— Чего не ешь, дурёха? — интересовалась соседка.

— Я не хочу, — шептала Алсу. — Кусок не лезет в горло, поверь мне.

— Я-то верю, мне-то что, — хмыкала женщина, обгрызая румяную куриную ножку. — А вот тебя теперь насильно кормить будут.

— Насильно? Но для чего? — удивлялась Алсу.

— Хозяину нашего «пансионата» понадобилось твоё отменное здоровье.

— Вот как? Но для чего?

— Чтобы забирать его у тебя потихонечку, малыми частями.

У Алсу перехватило дыхание.

— А зачем он это делает? — спросила она. — Я как будто сплю и вижу страшный сон. Будто не со мной всё это происходит.

— Сон? Пусть будет сон, — усмехнулась соседка. — Только пробуждение твоё будет очень тяжёлым. Когда Эскулап займётся тобой, проклянёшь всё на свете.

— Ты сказала Эскулап? — напряглась Алсу, впервые услышав необычное слово. — А кто этот человек с таким странным именем?

Соседка смерила её презрительным взглядом и рассмеялась.

— Темнота ты неотесанная, — сказала она, вытирая выступившие на глазах слёзы. — Эскулапами называют врачей или лекарей.

— Так мы что, в больнице? — округлила глаза Алсу.

— Нет, мы в подвале так называемой научной лаборатории, — ответила, перестав смеяться и меняясь в лице, соседка. — Над нами помещения лаборатории, а над ними несколько палат для пациентов.

— А мы? Почему нас держат в подвале? — прошептала Алсу, трепеща от страха.

— Потому что мы с тобой доноры, — нехотя пояснила соседка. — Из меня кровь уже давно выкачивают и скоро возьмутся за тебя, хочешь ты того или нет.

— О Всевышний! — прошептала потрясённая Алсу. — Но я не хочу этого!

— А тебя и спрашивать никто не будет, — вздохнула соседка. — Как и не спрашивают у меня. Там, наверху, в живых мы уже не числимся. Так, растаяли в огромной стране. А вот кровь у нас с тобой уникальная и здоровье хорошее, иначе нас не держали бы здесь. Радуйся, нашу кровь будут вливать в вены влиятельных, значимых людей! Мы будем спасать их чёртовы жизни!

Алсу охватила паника. Кое-как поднявшись с кровати, она неуверенным шагом пошла к двери.

— Эй, куда ты? — окликнула её соседка, приподнимая от подушки голову. — Отсюда выхода нет, дурёха!

Не слушая её, Алсу стала стучать в дверь, но её жалкие попытки привлечь внимание охраны не увенчались успехом. Из коридора послышались дикие крики и визги, услышав которые, женщина отпрянула от двери, тут же вернулась на кровать и легла, закрывшись с головой одеялом.

— Не делай больше так, пожалеешь, — предупредила соседка, устраиваясь поудобнее. — Разозлишь санитаров, они тебя просто отстегают ремнём и упакуют в смирительную рубаху. Могут отвести тебя к тем, чьи крики ты только что слышала. Вот там ты испытаешь такой страх, что ещё месяц, если не больше, поджилки трястись будут.

— А кто те, о ком ты говоришь? — всхлипнула Алсу. — Почему они издают такие ужасные звуки?

— Подвал большой и мест в нём много, — ответила соседка. — А кричат и беснуются сумасшедшие. Их тут больше десятка.

Алсу скинула с себя одеяло и вытерла слёзы.

— Так мы что, в сумасшедшем доме? — спросила она.

— Можно и так сказать, — вздохнула соседка. — Здесь все сумасшедшие — как наверху, в лаборатории, так и в подвале. Отличие лишь в том, что те, которые в лаборатории, считают себя умными, а те, кого они держат в подвале… Они счастливы, потому что ничего не понимают и живут в своём мире. Идеальные доноры… Больны душою, но с отменным здоровьем физическим.

— А ты? — Алсу присела на кровати и свесила ноги. — Ты сумасшедшая или… — она замолчала, не зная, как закончить вопрос, но соседка поняла её.

— Я была лаборанткой и работала этажом выше, — ответила она дрогнувшим голосом. — Но, по мнению Эскулапа, оказалась чрезмерно болтливой. От смерти меня спасло то, что моя кровь, как и у тебя, оказалась очень редкой, и потому…

В коридоре за дверью послышались шаги, и женщина, метнув в сторону двери тревожный взгляд, замолчала.

Щёлкнул замок, скрипнула петлями отворяемая дверь, и в камеру вошли два санитара. Не говоря ни слова, они подошли к кровати Алсу, подхватили её под руки и понесли к выходу. Ни кричать, ни сопротивляться женщина не могла и потому закрыла глаза, покорившись своей участи.

* * *

«Куда же меня везут? — думал Кузьма на заднем сиденье машины, зажатый двумя крепкими парнями. — Может быть, в суд? Но тогда почему ничего не говорят об этом? А может быть, вывозят за город, чтобы пристрелить где-нибудь в лесу? Чего мучиться, вынося приговор, а потом приводя его в исполнение на тюремной территории?»

Машина долго петляла по улицам города, прежде чем выехать за окраину. Потом ещё долго ехали по дороге, пока не свернули в лес. Попетляв, машина остановилась у больших металлических ворот, которые тут же открылись, и показалось большое двухэтажное здание.

Выведя Кузьму из машины, сопровождавшие его мужчины зашли внутрь и остановились перед дверью кабинета. За столом сидели двое в белых халатах, с марлевыми масками на лицах.

— Как тебе экземплярчик? — спросил один из них.

— Великолепный! — воскликнул второй, в возбуждении срывая с лица маску. — Если вы его передадите в моё полное распоряжение, то…

— Для того он и здесь, уважаемый коллега, — сказал человек в маске, и Кузьма напрягся, так как его голос показался ему знакомым.

— Хорошо, отлично, нет, просто замечательно! — с восхищением заговорил «коллега». — Я только мечтал о таком экземпляре! Он будет… Он будет… Он будет идеальным материалом для моих…

Он осёкся и замолчал. «Он собирается использовать меня как материал для каких-то опытов? — ужаснулся Кузьма, бледнея. — Господи, куда я попал? Что это за логово, где…»

— Всё, знакомству конец, — объявил, снимая маску, второй «доктор», и Кузьма сразу узнал его.

«Ну конечно, — подумал он, — нетрудно было догадаться, в чьи лапы я попал! Теперь он… А что он со мной сделает? Замучает своими опытами, мстя за прошлое? Ну нет, делать себя объектом я не позволю! Сейчас, наверное, надо вести себя тихо… Осмотрюсь, пообвыкну, а потом…»

Позади особняков тянется асфальтовая дорога, которая ведёт от восточной части города на юг к новым виллам, очень дорогим и не по карману подавляющему большинству жителей страны. У каждой из них большой участок земли с теннисным кортом и полем для гольфа, бассейн с кристально чистой водой, вокруг которых нежатся под солнцем или под зонтиками в тени красивые юноши и девушки. В воздухе витает запах сигар, ароматных сигарет, перемешанный с запахами цветов и океана, находящегося неподалёку.

Чуть дальше, у самого побережья океана, под высокими пальмами, примостился уютный ресторанчик. В ранние часы он пока ещё был пуст, но ближе к полудню в нём не будет отбоя от посетителей.