— Как его местные встретили?

Митрофан махнул рукой.

— Бычьё. Конечно, с расспросами полезли, а он молчит себе. Вообще неразговорчивый. Из него слово только клещами вытянешь. А у нас нелюдимых не любят. Ну, сами посудите, кто разберет, что у него на уме? Только Аскету на мнение других наплевать. На третий день, как только отоспался, вышел в общий зал, сидел, никого не цеплял, да сталкеры сами к нему полезли, вот он пару морд и своротил. Тоже — молча. С тех пор к нему вообще никто без дела не подходит.

— Аскет, значит?… — Апостол глубоко задумался. — А что между собой сталкеры говорят?

— Да разное, — ответил Митрофан. — Никто ведь не знает, откуда он вообще в Пустоши появился. Есть тут у меня один мнемотехник недоделанный, так он утверждает, будто бы главный метаболический имплант Аскета работает в форсированном режиме, оттого тот и худющий, как призрак, сколько его ни корми.

— А каких-то клейм, татуировок никто не замечал? — спросил Саид.

— Я видел, — кивнул торговец. — Относительно татуировок врать не стану, а вот на поверхности его имплантов клейма Ордена стоят. Это точно.

Саид с Апостолом переглянулись.

— Где он сейчас?

Митрофан ждал и боялся прозвучавшего вопроса.

— Ну, Аскет — он вообще странный. Когда захочет, уходит, когда в голову взбредет, возвращается.

— Зачем уходит? Куда?

— Ходит за артефактами. А вот куда, не знаю. Он одиночка. Напарников с собой никогда не берет, хотя некоторые сталкеры набивались к нему в компаньоны, возвращается всегда с добычей, но на любые вопросы отвечает односложно или вообще отмалчивается.

Апостол кивнул.

— Митрофан, а теперь подумай и скажи: куда ушел Аскет. Я тебя предупредил, засчитываются только честные ответы.

Торговец вновь заерзал на стуле. Он уже понял, что Аскет именно тот сталкер, которого ищут адепты Ордена. Он им нужен. Причем живым. Но как им сообщить, что несколько часов назад послал Аскета практически на верную гибель, да еще вслед ему отправил троих боевиков Ковчега?

— Ну?! — Апостол был неумолим.

— Он пошел к Выгребной Слободе.

— Зачем?

— Ищет безопасную тропу. Мне еще три каравана нужно до тамбура провести!

— Ясно. — Апостол встал. — Еще что-то можешь добавить? — угрожающе спросил он.

Митрофан сжался.

— За ним трое боевиков Ковчега идут по следу. Тропу помечают.

Саид вдруг хищно оскалился.

— Это уже их проблемы, — произнес он, герметизируя шлем.

— А я? — Митрофан инстинктивно вскочил.

— Сиди уж, как сидел, водку хлебай. — Тяжелая рука Апостола легла ему на плечо. — С егерями мы сами разберемся. Если правду сказал, всё старое забудем.

— А если он того… Погибнет вдруг?! Он же совсем безбашенный! Сам идти вызвался! Между городищами решил пробраться!

— Его уже технос однажды пытался убить, — неожиданно произнес Апостол, убирая руку с плеча торговца и герметизируя шлем. — Не вышло, — глухо прозвучал его голос, воспроизведенный через аудиосистему. — Ты, главное, пасть на замок закрой и не вздумай сболтнуть кому-то о нашем разговоре.

— Постой, Апостол, а караваны?! — вдруг опомнился Митрофан.

— Вот тут уж сам выкручивайся, как хочешь, — обернувшись уже на пороге, ответил сталкер. — Аскет к тебе не вернется, факт.

Дверь за адептом Ордена закрылась, оставив Митрофана в глухом, отчаянном облегчении, один на один с початой бутылкой водки и вернувшимися проблемами.

Внешний Мир

Свет в помещении не горел.

Ранние сумерки ноябрьского вечера рассеивало свечение нескольких голографических экранов, куда выводились данные со спутников частной орбитальной группировки, принадлежащей корпорации «Блаккет», основным видом деятельности которой являлось проведение геологоразведочных изысканий, поиск и оценка месторождений различных полезных ископаемых.

В комнате находились три человека.

Владелец «Блаккета», Дункан Миллер, тучноватый, лысый мужчина, одетый в домашний халат, расхаживал из угла в угол с полупустым бокалом в руке. Он явно нервничал, не в силах скрыть своего состояния.

Два его гостя сидели в мягких креслах подле камина. Один в военной форме, второй в безукоризненном деловом костюме.

— И все же, господа, мне не верится, что русские решились на подобный шаг!… — продолжая прерванный разговор, произнес адмирал Ричард Хейнц. Он небрежно положил на стол выполненную на пластбумаге копию какого-то пожелтевшего от времени документа. — В результате Катастрофы пострадали три российских мегаполиса, в том числе Москва и Санкт-Петербург! Нет, я отказываюсь понимать логику таких испытаний!…

— А тут нет никакой логики, адмирал, — лениво отозвался молодой человек, сидящий напротив. — Говоря «русские», мы с господином Миллером подразумевали не современную Россию, а Советский Союз образца эпохи холодной войны. Согласитесь, идеи мирового господства тогда в буквальном смысле витали в воздухе!

— Да, но как это соотносится с современным положением вещей?

— Вот для этого мы вас и пригласили. Чтобы вместе разобраться в происходящем.

— Вы мне не нравитесь, господин Урман! — Хейнц раздраженно стрельнул в него взглядом. — Грязные методы ведения бизнеса корпорацией «Техносистемз» известны!

— Не зарывайтесь, адмирал! — резко ответил Урман. — Век святой простоты давно завершился. И военным лучше других должно быть известно, как много крови и грязи в современном мире! Вы хотели намекнуть, что моя корпорация использует технологии, нелегально импортированные из Пятизонья? Да. — Он демонстративно развел руками. — Да! Мы изучаем, и не без успеха, техноартефакты, вывезенные из отчужденных пространств контрабандным путем. Благодаря нашей деятельности, армия уже получила ряд технологических новинок, переоценить которые невозможно!

— Допустим, — буркнул Хейнц, не собираясь отрицать очевидного.

— Исходным материалом для разработки новых бронепластиковых покрытий послужила одна из разновидностей аномальных субстанций, образующихся в Пятизонье, — язвительно напомнил Урман. — И это только один из примеров. Думаю, мы не настолько глупы и враждебно настроены друг к другу, чтобы мне понадобилось оглашать весь список перспективных разработок?

— Я не понимаю, к чему вы клоните? Говорите толком, что вы хотите получить от армии и флота?

— Всё по порядку, адмирал. В данный момент мы втроем представляем уникальный сплав знаний, технологий и силы. Не отрицаю, что каждый из присутствующих имеет свой взгляд на проблему Пятизонья и будет преследовать собственные цели, но, сотрудничая, мы способны горы свернуть!