class="p1">Восемь баллист задрали головы под невероятным углом. Одноглазый сотворил что-то в своём вороньём гнезде. Одновременно Гоблин с Молчуном засуетились на палубе. Все восемь орудий разрядились.

От ковра отделился какой-то чёрный и круглый предмет.

Только три стрелы промахнулись мимо цели. Наведением занимались наши колдуны. Одна попала и разбила чёрную штуковину, которая взорвалась маслянистым огненным шаром, устремившимся к нашей Стерве. Гоблин с Одноглазым заверещали. Лейтенант выдал многоэтажный шедевр.

Большая часть огня тем не менее досталась Взятому и ковру, который кое-как приближался, хотя, получив несколько ранений, ему стало труднее им управлять.

Он приземлился в десятке метров от меня. Я бросился навстречу, чтобы помочь затушить пламя. В седоке торчала пара стрел — одна пронзила живот, вторая — левое бедро. Остальные пролетели насквозь, упав где — то среди уцелевших пиратских шхун. Большинство из них бросились в бегство, но самые смелые по дороге вылавливали из моря утопающих соратников.

Лейтенант передал по цепи приказ: не стрелять в шхуны, которые повернулись к нам кормой.

Лицо Взятого было искажено от боли.

Матросы баграми и швабрами спихнули его за борт. Взятый плюхнулся в воду, потом всплыл, всё ещё местами тлея. Мы с Ильмо смотрели как его тело удаляется от нас.

— Это который из них? — спросил Ильмо. Будучи любимчиком Госпожи, я, видимо, должен был быть экспертом во всём, что её касалось.

— Подловил ты меня. Никогда не слышал об одноруком Взятом. Вероятно, кто-то из новеньких. Потеряв кого-то, она быстро находит замену. — Не так давно мы прикончили Хромого.

Ильмо буркнул:

— Ну, поднимаемые вверх самострелы последний писк нашей мысли. И в небе болтаются ещё двое, — вот только они там уже не болтались, а улетали восвояси.

Главного местного предсказателя, совмещающего должность летописца и хранителя летописи Отряда, посетило предвидение и он изрёк:

— Мы их ещё увидим.

— Ильмо, Масло! Выловите мне несколько этих водоплавающих. Пару-тройку тех, что в состоянии изъясняться, — приказал Лейтенант.

Бормоча нелестные отзывы о родственниках и истории происхождения Лейтенанта, Ильмо с Масло отправились ловить матросов из экипажа, чтобы спустить шлюпку.

* ⠀* ⠀*

История, поведанная нам пиратами, была поучительна и печальна: в тот же день, когда Леденец проявлял чудеса неподражаемого милосердия к парочке близнецов-беспризорников, на островах объявились трое Взятых и утвердили свои порядки. Теперь там всем заправляли они. Взятые пообещали уничтожить всех жителей, если те не сделают со Скрипящей Стервой и всеми, кто на ней прибудет, что-нибудь ужасное.

Кто-то наточил на нас здоровенный зуб. И этот кто-то действовал не в стиле Госпожи. Та в своей мести была весьма деловита и часто игрива.

Остальные наши пленники из других деревень подтвердили этот рассказ. В знак поощрения за сотрудничество Лейтенант посадил их в лодку и отпустил домой для воссоединения с роднёй.

* ⠀* ⠀*

Мы собрали совещание в капитанской каюте.

— Отряд выложил лучший из припасённых в рукаве козырей, — объявил Лейтенант. — Теперь те двое предупреждены и не приблизятся.

— Мне показалось, что та пара ждала в сторонке, пока первый не проведёт разведку, — сказал Леденец. — Можно поставить задницу на кон, что теперь они станут поосторожнее.

Без сомнения, ставки можно удвоить. Заваленный нами Взятый стал уже вторым с начала нашего отступления. Всего пару месяцев назад мы нанесли удар милосердия нашему старому врагу Хромому.

Госпожа будет недовольна. Плохо для бизнеса, когда тебе бросают вызов и мешают. Другие парни могут уловить намёк.

Даже самому наивному из моих собратьев было ясно как день — наш недавний успех просто копает нам более глубокую могилу.

Беседа приобрела довольно оживлённый характер. Кое-кто предлагал на всех парусах драпануть на Стерве куда подальше на юг. Другие напомнили, что в Трубе у нас осталось кое-какое имущество, включая вьючных животных, довольно ценное — жалко его бросать. А ещё куча денег, которую нам задолжали за удачно проведённый конвой.

В конце концов, бабло победило неизбежное зло. Нужно забрать должок, но что дальше?

И снова поступило предложение распустить паруса. Встал вопрос: куда? Хрен с ними с мулами, просто загрузим на борт телеги, как мы сделали по пути в Трубу.

Вот только…

— Но тогда-то мы знали, куда собираемся! — возразил Гоблин.

Группа парней во главе с Одноглазым, ярых ненавистников кораблей и концепции мореплавания — думаю, боязнь морской болезни главная причина, по которой Одноглазый отказывался мыться — настаивала на том, чтобы идти на восток по суше. В глубине побережья находилась обширная дикая местность, за которой была западная граница стран, известных исключительно по слухам и легендам. Отряду было бы несложно там затеряться. Госпожа забудет о нас. Ей придётся тушить другие пожары.

Похоже, кто-то надеется на чудо, балансируя одной ногой на табуретке с петлёй на шее.

Спор продолжился. Решение так и не было принято. Масло сообщил, что некоторые члены команды опасаются, что мы их оставим Взятым. Тогда Леденец предложил:

— Если они боятся, что мы сбежим, передай им — пусть продадут посудину и присоединяются к нам.

Верно. Отличная сделка с быстрой выгодой, вот только продать корабль можно было от силы троим. Те хоть отдалённо напоминают людей. У них дома ждут родные, к которым они хотели вернуться. Остальные же ради того же самого скорее продадут нас

* ⠀* ⠀*

Ещё одна конференция собралась на обратном пути в Трубу, что для Стервы стал лёгкой прогулкой. Молчун, про которого часто забывали, если специально его не искали, сообщил, что среди команды шепчутся, как связаться с нашими врагами. Возможно, они сумеют договориться.

«Надежда правит миром».

Договориться может и сумеют, но соглашение не будет стоить и пара изо рта, потраченного на переговоры. Оно будет в силе ровно столько, пока действует негласный договор Отряда с Госпожой.

— Кстати, может нам допросить нашего малыша-Путника? — вспомнил Лейтенант. — Мы до сих пор с него не спросили.

И, поскольку, его сестры пропал и след, Масло с Ведьмаком отправились за ним.

Масло вернулся быстро с докладом.

— Он пропал. Душечка спит. Ведьмак пытается её добудиться.

Вот дерьмо. Дерьмо, дерьмо и дерьмо в квадрате.

Снова все кинулись обшаривать корабль. И на этот раз нашли целую гору нихрена. Ни следа, ни намёка.

— Это ты его подлатал.

Ага. Давайте сделаем меня крайним за то, что паренёк оказался достаточно живучим, чтобы смыться.

— Стоп! — я повернулся к Лейтенанту. — Нужно остановить корабль. Пока мы здесь. Немедленно.

— Поясни.

— Я как раз перевариваю кое-какие мысли в голове, — услышал от кого-то эту фразу и сейчас использовал. — Эти мальцы пометили корабль, чтобы Взятые всегда могли отыскать нас, куда бы мы ни смылись, так? Нам нужно всё