Ждать пришлось долго. Из-за ворот раздавались сопенье, кряхтенье, скрип и скрежет. Королевское семейство удивлённо переглядывалось. Когда ворота наконец распахнулись, перед путешественниками предстал заснеженный еловый лес, в глубине которого стоял королевский замок с нахлобученными снежными шапками на многочисленных башенках. Северный Королевский Дворник утирал варежкой вспотевший лоб, опершись на лопату:

— Уф, сколько снега навалило — пока расчистишь! Добро… пожаловать…

Навстречу гостям по расчищенной снежной дорожке уже спешили их северные величества, подобрав подолы шуб. Король с королевой были белые с ног до головы: белые шубы, белые шапки, белый иней поблёскивал на светлых бровях и ресницах.

— Скорее, скорее во дворец, а не то замёрзнете!

— Я сейчас! — Морковка выпрыгнула из кареты и, пока дворник не закрыл ворота, стала рвать васильки и ромашки в своём королевстве.

— Это вам! — Она протянула букет северной королеве. — У нас таких много!

— Как приятно получить подарок от такой щедрой принцессы! — улыбнулась северная королева. А северный король даже прослезился.

— Скажите, а у вас все шишки на ёлках вчерашние? Ни одной сегодняшней не появилось?

Северные король и королева пожали плечами.

— Маргарита Жозефина Антуанетта Леопольдина, вы ведёте себя несообразно! — заметила Маргарита Шестнадцатая.

— Ах да, здравствуйте! — присела в реверансе Морковка.

— Очень жаль, ваше высочество, но Тука и Дука нет дома, они в гостях, — сказал северный король.

— Да, очень жаль! — обрадовалась Морковка. — А вы точно про все шишки знаете? Может, пересчитаете? Или хотите — я посчитаю? Меня фрау Берта научила!

— Сколько угодно, дорогая, а пока пойдём наконец в замок, а не то простудишься!

Все двинулись к замку. Мимо проплывали висящие на ёлках шишки. Но ни одна даже отдалённо не напоминала Шлёпу.

У ворот гостей встречали две ледяные фигуры северных оленей.

* * *

Северные олени в этом королевстве были везде: в тундре, что начиналась сразу за еловым лесом, на одежде, картинах, коврах, шторах, посуде… Дорогим гостям были торжественно подарены три свитера с оленями и магнитик на королевский холодильник. После обеда гостей одели в шубы — так, что только носы торчали, — и катали на оленьей упряжке.

— А что, оленей-девочек не бывает? — спросила из шубы Морковка у папы-короля.

— Почему ты так решила? — удивился Алоиз Третий.

— Они все с рогами!

— Может, у них мода такая? — прищурился Алоиз Третий.

— Это совершенно несообразно, когда девочки хотят выглядеть как мальчики! — вмешалась в разговор Маргарита Шестнадцатая.

— Рога оленям-девочкам нужны не для красоты, — прокричал из соседних саней северный король. — Они ими откапывают ягель!

— Ягель? А что это? — крикнула Морковка.

— Это такой специальный олений мох. Они его едят!

— И олени его откапывают как морковку? — удивилась Морковка.

— Ну почти, — улыбнулся северный король. — Только не из земли, а из-под снега.

«Удобно ходить с ложкой-вилкой на голове!» — подумала Морковка. А вслух спросила:

— А шишки они тоже откапывают?

— Конечно! — хитро поглядел на Морковку Алоиз Третий. — А потом закапывают обратно!

— Ах, кстати! — прокричал из своей упряжки северный король. — Её высочество хотела посчитать шишки!

— Мы можем заняться этим прямо сейчас, — заметила северная королева.

— Каждая уважающая себя принцесса должна уметь посчитать, сколько шишек у неё в хозяйстве, — одобрительно кивнула Маргарита Шестнадцатая.

И все поехали считать шишки.

* * *

Считать шишки было весело, но утомительно: их оказалось очень много. Тогда северный король позвал на помощь королевского лесничего.

— С какой целью считаем шишки? — обстоятельно поинтересовался королевский лесничий.

— Я ищу хомяка! — выпалила Морковка.

— Хо! — погладил бороду королевский лесничий. — Встречал я тут одни следы…

— Шишкины?!

— Вряд ли. У нас все шишки на месте. Это были следы маленького зверька и вели они в сторону Восточного Королевства.

То ли мышь, то ли хомяк… Хотя откуда у нас хомяк — у нас хомяки не водятся.

— А если бы водились, — наморщила нос Морковка, — они бы еду прятали, а олени — откапывали!

— Кстати, о еде, — вспомнила северная королева. — Ужин стынет! А шишки мы досчитаем завтра.

— Не надо, — посерьёзнела Морковка. — Всё равно Шлёпа убежал в Восточное Королевство…

Принцесса вздохнула. Версия с хомяком-шишкой не подтвердилась, и ужинать было совсем неинтересно. Даже печенье не для кого было припрятывать. Но самое неприятное ждало её впереди: оказалось, что из гостей вернулись северные принцы — Тук и Дук.

* * *

Северные принцы Тук и Дук весь ужин вертелись, хватали со стола всё подряд и, когда родители не видели, кидались в Морковку кедровыми орешками. Как только родители обращали на сыновей внимание, те сразу делали воспитанные лица.

— Какие у нас воспитанные мальчики! — вздыхали и качали головами их северные величества, и гостям оставалось только согласно вздыхать и кивать в ответ.

После ужина их величества собрались обсудить их королевские дела, а дети были отправлены в детскую.

— Играем в охотников! — крикнул Дук.

— Чур, я главный охотник! — тут же завопил Тук.

— А я? — спросила Морковка.

— А ты будешь… белкой! — крикнул Тук. — И мы будем на тебя охотиться!

Принцы-охотники вооружились игрушечными луками с присосками на стрелах и с гиканьем ринулись за принцессой.

Морковке пришлось спасаться бегством. Она понеслась по коридорам замка, украшенным гобеленами с оленями. Но полы в замке были каменные и скользкие, Морковка на повороте с трудом удержала равновесие и… очень удачно врезалась

в Алоиза Третьего, который вместе с остальными величествами шёл в залу для бесед. Тук в поворот не вписался и, схватившись за гобелен, с ним в руках растянулся прямо перед их северными величествами, так что им пришлось не по-королевски отпрыгнуть. Через мгновение на Тука повалился Дук — с другим гобеленом в руках.

— Что происходит?! — возмущённо сдвинул светлые брови северный король.

Куча из принцев и гобеленов пыталась распутаться и потирала ушибленные места.

— Ваше величество! — сделала реверанс Морковка и покосилась на Маргариту Шестнадцатую. — Их высочества только что рассказали мне, что всю жизнь мечтали… ткать гобелены! Или хотя бы… вышивать крестиком! И мы со всех ног бежали вам об этом сообщить!