Дуэлянты стали друг напротив друга и обнажили клинки. Дель Тарди исподлобья наблюдал за плавными движениями принца, и понемногу начинал понимать, что противник ему достался далеко не простой. Не повезло, что король потребовал провести поединок на его глазах, даже яда не используешь – по требованию Его величества дуэлянтам вручили шпаги из дворцового арсенала.

Шаг вперед, осторожная разведка, быстрый выпад – коронная атака дель Тарди, часто приносившая ему успех в первые же мгновения боя. Однако не в этот раз – принц небрежным движением клинка отбил выпад и сам перешел в атаку. Маркизу пришлось уходить в глухую оборону. Он сразу понял, что с бойцом такого класса еще не сталкивался. Дель Тарди попытался было перехватить инициативу, но не успел. Острие шпаги принца Даланского мелькнуло у самых его глаз, несколько обманных движений, выпад, и свет навсегда померк в глазах бретера, надеявшегося стать графом. Он рухнул на полированный пол зала, дернулся и замер. Над его переносицей медленно набухала капля крови.

Увидев, как был убит маркиз, аристократы, знакомые со шпагой не понаслышке, удивленно загудели. Змеиный удар! О нем слышал каждый, да только мало кто видел. Поговаривали, что мастеров клинка, знающих его, уже не осталось. Даже кинжалом нелегко пробить черепную кость, что уж говорить о гибкой шпаге? Значит, Его высочество владеет змеиным стилем боя? Приятели покойного маркиза, кое-кто из которых собирался позже вызвать принца, тут же забыли о своих намерениях – связываться с мастером змеиного стиля равносильно самоубийству.

– Поздравляю! – подошел к победителю король. – Благодарю, что избавили меня от этого обнаглевшего выскочки.

– Всегда к вашим услугам, Ваше величество! – поклонился принц. – Смею надеяться, я неплохо владею клинком.

– Если это неплохо, то что же тогда хорошо? – едва слышно буркнул Гален II.

– Прошу Ваше величество о помощи… – снова заговорил изгнанник.

– Помощи? – удивился король, окинув его внимательным взглядом. – Какой?

– Я хотел просить руки одной леди, но я здесь чужой…

– Решили все-таки жениться на моей подданной? – широко улыбнулся король, он почему-то выглядел очень довольным. – Крайне рад. И кто же счастливая избранница?

– Леди дель Верте, графиня Нарская.

Глаза Его величества на долю секунды расширились, затем в них появилось понимание. Гален обрадовался смерти наглеца, маркиз давно превысил лимит королевского терпения, и король не первый год изыскивал законную возможность избавиться от него, однако тот был слишком осторожен, избегая ловушек и редко появляясь во дворце. Однако Гален не мог понять, для чего смерть дель Тарди понадобилась изгнаннику. После слов принца все стало ясно не только королю, но и придворным в зале. Даланец присмотрел себе невесту, но маркиз опередил его. Вот принцу и пришлось устранять помеху.

Стоящая за колонной Джессика хватала ртом воздух, онемев от неожиданности. Думала, принц избавит ее от кошмара предстоящего замужества, а он, оказывается, сам сватается… Святой Создатель!

– Буду рад оказать вам помощь, – усмехнулся король, нашел взглядом ошеломленного не меньше падчерицы лорда дель Саре и направился к нему.

Остановившись, он внимательно оглядел старшего герольдмейстера. Тот прочел в глазах повелителя, что отказывать не стоит, чревато…

– Лорд дель Саре! – заговорил Его величество. – Имею честь просить у вас руки вашей падчерицы, графини Нарской, для Его высочества принца Даланского!

– Не смею отказать, Ваше величество! – низко поклонился старый вельможа, не ждавший столь блестящей партии для опозоренной девушки. Да еше и сам король сватом выступает!

– Рад, – кивнул Гален. – А где же невеста? Сударыня, прошу вас!

Джессика вышла из-за колонны и подошла к отчиму. Она поклонилась и застыла, потупив глаза и закусив губу.

– Позвольте представить вам, сударыня, вашего будущего мужа, – заговорил король, вкладывая руку девушки в руку изгнанника. – Ариан Тиллэриане, ненаследный принц Даланский. Ваше высочество, перед вами – леди Джессика дель Верте, графиня Нарская, ваша будущая жена.

– Очень приятно, сударь… – пролепетала девушка, из последних сил сдерживая слезы.

Все равно выдали замуж… Не за одного, так за другого. Какая разница – за кого? Все они одним миром мазаны, скоты похотливые… Будь они прокляты! Она не заметила мелькнувшего в глазах принца сочувствия, зато его заметил король и сделал свои выводы.

– Нам приятно, что следующим графом Нарским станете именно вы, принц, – заинтересованно посмотрел он на даланца.

Многим придворным в этот момент стало ясно, что король давно хотел каким-то образом привязать изгнанника к Анлиону. Зачем? Видимо, Его величество знал о принце что-то такое, чего не знал больше никто. Видимо, ему было выгодно, чтобы даланец оказался хоть чем-нибудь связан с королевством. Выводы отсюда следовали малоутешительные. Придется изыскивать способы снискать расположение принца, раз он в таком фаворе у короля. Аристократы наперебой начали поздравлять жениха с невестой. Мало кто заметил, что графиня Нарская после каждого поздравления вздрагивает. Кроме короля, конечно – Гален II замечал все и всегда.

Договорившись с лордом дель Саре об официальной помолвке, которую назначили на третий день следующей декады, принц Даланский откланялся и покинул благородное общество. Король проводил его задумчивым взглядом, вспоминая разговор, состоявшийся больше трех лет назад – вскоре после того, как изгнанник завершил восстановление своего замка и поселился в нем.

Король подозрительно смотрел на кардинала Анлионского. Что, интересно, желает обсудить с ним глава Церкви королевства? Явно что-то важное, иначе не выглядел бы настолько встревоженным.

– Что-нибудь случилось, Ваше преосвященство? – осторожно поинтересовался он.

– Еще нет, но может… – поежился тот. – Я хотел поговорить с вами, Ваше величество, о нашем загадочном госте, именующем себя принцем Даланским.

– Именующем? – возмущенно вздернулись брови короля. – Нас обманули?

– Неважно! – поморщился кардинал. – Он вполне может быть и принцем, и императором, и кем-нибудь еще. Важно совсем другое.

– И что же? – удивился Гален.

– Принц Даланский – не человек.

– Что?!

– То, что слышите… – буркнул кардинал, нервно ежась. – Нас посетило нечто настолько большее, чем человек, что… Иногда я думаю, что он ангел, иногда – демон, иногда… Не знаю! Но у человека такой силы быть не может.

– Силы?

– Как и многие другие высокопоставленные церковные иерархи, я опытный маг, Ваше величество, – признался священнослужитель. – Церкви невыгодно уничтожать талантливых детей, куда лучше воспитать их в нужном ключе. Если бы инквизиторы сами не были магами, то как бы они смогли справляться с черными колдунами?

– Наверное, никак… – нахмурился король, сообщенное главой Церкви сильно ему не понравилось.