Мысли об Иване Катка отбросила сразу, как только попала в богато обставленную гостиную Нижегородской.

Варвара Тарасовна вскочила с кресла и, приблизившись к Катке, взволнованно проговорила:

– Катарина, девочка моя, вот вы и приехали. Я так рада.

– Извините за опоздание. На дорогах пробки.

Нижегородская подавила тяжкий вздох.

– Знаю, оттого и душа не на месте. Вы первая из гостей. Еще никто не приехал.

– Как?

– Дочь с зятем стоят в пробке. У племянника с женой отключены мобильники, а супруги Терентьевы – хорошие друзья моей дочери – сказали, что задержатся на час. Вот мы с Валюшей и коротаем времечко за бокалом вина. Присоединяйтесь.

Валентина Олеговна Огнева – шестидесятилетняя подруга Нижегородской – приветствовала Катку возгласом восторга:

– Ката, вы, как всегда, выглядите восхитительно. И вам идет новая прическа, – Огнева склонила голову набок. – Когда вы приезжали к нам в магазин, я сказала Варе, что вам бы пошло каре, а теперь вижу – вам подходит абсолютно любая стрижка.

– Вы меня смущаете.

– А я как раз знаю отличный способ, помогающий бороться со смущением, – заявила Нижегородская. – Угадайте с трех раз, о чем речь?

– Сдаемся.

– Девочки, нам необходимо выпить. Валюша, поухаживай за Катой. Каточка, проходите, проходите, садитесь.

– Варвара Тарасовна, это вам, – Копейкина протянула подарок.

– Спасибо, дорогая.

– А что внутри? – любопытничала Валентина Олеговна.

– Сейчас узнаем.

Выудив из коробочки духи, Варвара повернулась к подруге.

– Валька, это ж мои любимые. Смотри. Катарина, вы настоящая волшебница. Впервые в жизни мне дарят именно те духи, которым я отдаю предпочтение. Вы ангел! Дайте я вас еще поцелую.

Чуть позже, потягивая красное вино, Катарина поинтересовалась:

– Варвара Тарасовна, а кто та женщина, которая открыла мне дверь?

– Анюта. Моя помощница по хозяйству. Настоящая находка. Без тени смущения могу сказать – мне жутко повезло, что они с Иваном работают в моем доме. Анюта – это кладезь: исполнительная, молчаливая, трудолюбивая. А как она готовит! Впрочем, сейчас вы в этом сами убедитесь.

– А Иван ваш мажордом?

– Наподобие. Он выполняет всю мужскую работу. Иван одновременно и мажордом, и садовник, и мой личный шофер. Кстати, он младший брат Анюты. Хорошие люди, за те три года, что они у меня работают, я ни разу не испытывала дискомфорта. Дом в чистоте, сад в полном порядке. Короче говоря – Анюта с Ванечкой идеальные помощники.

В семь часов приехали Елена и Всеволод Князевы.

Заключив мать в объятья, Лена – пышногрудая шатенка – с чувством произнесла:

– Мамуля, с днем рождения тебя.

– Леночка, ну почему вы так долго? Я волновалась.

– Пробки.

– Надо было выехать пораньше.

Вручив теще букет белых лилий, Всеволод кивнул Валентине и, покосившись на Катку, усмехнулся.

– Ваша дочь побила все мыслимые рекорды по количеству часов, проведенных перед зеркалом. Начала собираться в два часа, а…

– Сева, – Лена показала мужу кулак. – Я не копуша, просто на празднике любимой мамули хотела выглядеть не хуже других.

– Леночка, Сева, познакомьтесь с Катариной. Она моя хорошая знакомая, и я надеюсь, что в ближайшем будущем Ката станет частым гостем в моем доме.

Обменявшись приветствиями, Катка вскрикнула:

– Постойте-постойте, Лена, а я не могла вас раньше видеть?

Князева хохотнула.

– Возможно, – загадочно ответила она.

– Ну-ну, не скромничай, – Варвара Тарасовна обняла дочь за плечи. – Леночка у нас персона известная. Вы телевизор смотрите?

– Иногда.

– Ну, а теперь внимательно вглядитесь в лицо моей куколки и напрягите память.

Катарина сканировала Лену взглядом.

– Вы актриса? – неуверенно спросила она.

Всеволод не сдержался.

– Холодно.

– Вспоминайте, – веселилась Нижегородская.

– Мам, прекрати, твоя гостья, наверное, не смотрит подобные программы.

– Есть! – закричала Катка. – Я вас узнала. Вы Елена Леонидовна. Дизайнер. Ведете на ТВ свою передачу.

Лена театрально вздохнула и закатила глаза.

– В яблочко.

– На экране вы выглядите несколько иначе.

– Кажусь жирной?

– Что вы!

– Старой?

– Я бы сказала, более зрелой.

– За это надо выпить, – подхватила Валентина. – Сева, пока ты единственный мужчина в нашей компании, наполняй бокалы дамам.

Чета Терентьевых – немногословный Дмитрий и болтушка-хохотушка Инна – прибыла в коттедж без четверти восемь.

– Варвара Тарасовна, миленькая вы моя, – зачастила Инна. – Поздравляю. Здоровья вам и всего самого-самого.

– Присоединяюсь, – выдавил Дмитрий.

– Полагаю, теперь мы можем переместиться в столовую. Все в сборе, пора начинать банкет.

– Подожди, мам, – Лена нахмурилась. – А как же Ирка с Пашкой?

Нижегородская надменно повела плечиками.

– Твой двоюродный брат и его… женушка, – Варвара Тарасовна выдержала паузу, – никогда не появляются вовремя. Нет смысла задерживать гостей, дожидаясь их приезда.

– Но, мам, неудобно.

– Ленок, вот увидишь, раньше девяти эта сладкая парочка не заявится. А мы к тому времени скиснем. Валюш, ну я права?

Огнева замотала головой.

– Как всегда, подруга.

– И все-таки это не совсем удобно, – пробормотала Лена, шествуя в столовую.

– Расслабься, – шептал ей на ухо Всеволод, не сводя глаз с фигурки Катарины.

Нижегородская оказалась права – племянник с супругой пожаловали на торжество в начале десятого.

Инна как раз рассказывала новый анекдот, когда в столовую словно ураган ворвался Павел – шустрый поджарый блондин с букетом хризантем. За ним не спеша шла Ирина – рыжеволосая особа, целиком и полностью подходившая под определение «писаная красавица».

– Не прошло и года, – буркнула именинница. – Пашка, вы откуда добирались?

– Тетя Варя, не надо о грустном, сегодня все должны быть в охренительно приподнятом настроении. Это вам, – он протянул букет.

– Хризантемы? Ну спасибо, племянничек, удружил так удружил. Ты же знаешь, я терпеть не могу хризантемы.