Это интервью определило ее решение ничего ему не говорить.

– Но знала, как ты отреагируешь.

– И как же это?

Лили задумчиво разглядывала даже в гневе прекрасное лицо.

– Вот примерно как сейчас.

До того как забеременеть, Лили никогда не задумывалась, хочет ли стать матерью. В отличие от Бена, который твердо решил никогда не становиться отцом и разорвал помолвку, как только речь зашла о детях, так к чему ему знать, что случайная связь принесла ему ребенка?

– Как ты узнал?

– Как? – Он лишь головой покачал. – Посмотрел на нее, посмотрел на себя… Твоя мать не знает?

Вспоминая, сколько раз мечтала с кем-нибудь разделить свою тайну, Лили судорожно сглотнула.

– Нет. Расслабься, я никому не говорила. – Даже Ларе не сказала. Особенно замужней близняшке, которая отчаянно и пока безуспешно пыталась забеременеть.

– Расслабься!

Лили буквально чувствовала расходившуюся волнами ярость, но старательно делала вид, что ничего не боится.

– Никому об этом знать необязательно, так что все останется по-прежнему.

Бен закрыл глаза, скрипнул зубами и что-то невнятно пробормотал, а потом снова впился в нее взглядом.

– Все уже изменилось.

Открыв рот, чтобы возразить, она невольно встретилась с ним взглядом и, не выдержав, отвела глаза.

– Как твоя мать, да вообще все кругом могли не заметить?

– Не знаю. – Она сама без конца об этом гадала. – По мне так, ваше сходство очевидно, но никто пока еще этого не замечал. Так что я решила, к чему…

– Беспокоиться? – рявкнул Бен. – Я отец!

– Биологический. – Опустив ресницы, Лили постаралась скрыть грусть и тоску, всплывавшие каждый раз, когда она думала о малышке, у которой никогда не будет любящего отца.

– По-твоему, отец ребенку без надобности?

Лили не знала, плакать ей или смеяться.

– Смотря какой.

Лучше уж никакого отца, чем тот, которому не нужен собственный ребенок.

Лили всегда знала, что отец любил их с Ларой, но до сих пор не могла забыть тот родительский спор, что случайно подслушала за день до его смерти. Повзрослев, она четко понимала, что стала невольной свидетельницей одной из тех ссор, когда люди орут друг на друга и говорят то, что на самом деле не думают. Но до сих пор не могла забыть тех слов. «Почему, по-твоему, у нас никогда нет денег? Это ты захотела их оставить!»

Тряхнув головой, Лили отогнала непрошеные воспоминания и сжала кулаки, мысленно поклявшись, что ни за что не позволит дочери хоть на секунду почувствовать себя ненужной обузой.

Да и в одном ли ребенке дело?

Не хочет ли она защитить и себя, избавив от постоянного напоминания о краткой иллюзии, которую безуспешно пыталась все эти годы забыть?

Она уже не была той наивной дурочкой и отлично понимала, что к любви все это не имеет ни малейшего отношения, но все равно ничего не могла с собой поделать и невольно реагировала на его присутствие. Так к чему лишний раз подвергать себя пытке и встречаться с человеком, который причиняет ей боль?

Пораженный последними словами Бен резко втянул в себя воздух.

Неужели она права?

Его собственный отец сыграл в его жизни куда большую роль, нежели мать, но лишь из-за того, что его сильнее волновало общественное мнение.

Так сумел бы он сам стать лучшим отцом?

Сомнения никогда не мучили Бена, просто потому, что он четко знал, что даже при неверном решении нужно взять на себя весь груз ответственности и жить дальше.

Но на этот раз никакого решения с его стороны вообще не было.

Все решили за него.

– Значит, ты решила исключить меня из жизни ребенка. – Не успел он еще договорить, как гнев вспыхнул с новой силой.

– В таких терминах я никогда не думала, но да… Раз уж ты так это сформулировал.

– И думала ты лишь об Эмили Роуз?

– Теперь я только о ней и думаю.

– И решила, что без меня ее жизнь будет лучше?

* * *

Не обманываясь спокойным тоном, Лили старательно держала оборону. Правда, получалось у нее не слишком хорошо.

– А как насчет ее собственных желаний?

– То есть?

– Ребенок должен чувствовать себя желанным и любимым.

– А она это чувствует! – Лили мгновенно вскипела.

– Ты позволила ей думать, что отец ее не любит и не хочет иметь с ней ничего общего. А ты хоть на минуту задумалась, что она почувствует, когда вырастет и решит, что он ее бросил? Что ей будет сложно заводить отношения? Ты, не задумываясь, лишила ее того, что было у тебя самой и что ты всегда воспринимала как должное. В отличие от меня.

Он говорил это не в поисках сочувствия, а просто констатировал факт, но несмотря на это, а может, и именно поэтому Лили сразу же смягчилась. В детстве она никогда не задумывалась, почему Бен переехал к деду, и уж тем более ей и в голову не приходило, что родителям нет до него дела.

– Я не допущу, чтобы моя дочь росла, считая, что сама во всем виновата. Она получит то, что заслуживает каждый ребенок и чего не было…

У него самого.

Лили попыталась припомнить, чтобы хоть раз видела его родителей в Ворен Корте, но так и не вспомнила. Ни единого раза.

– Мне жаль, что у тебя было несчастливое детство, но…

Испепеляющий взгляд голубых глаз заставил ее умолкнуть на полуслове.

– Дело не во мне, а в нашем ребенке. Видимо, ты считаешь делом чести наскребать гроши, но…

– Нет! – возмутилась Лили, стараясь не думать об одиноком грустном мальчике, из которого вырос озлобленный властный мужчина. И сейчас вся злость этого мужчины сосредоточилась именно на ней. – Ты никогда не хотел детей и…

– Можно подумать, ты хотела бросить карьеру, когда перед тобой только замаячил успех.

– Дело не в этом!

– Именно, – улыбнулся Бен. – И даже если бы я и был последней скотиной, которой ты, видимо, искренне меня считаешь, и не хотел бы иметь ничего общего с ребенком, у меня все равно есть определенные финансовые обязательства.

– Дело не в деньгах!

– И не в твоей эгоистичной гордости, так что перестань огрызаться. Хочешь ты того или нет, моя дочь получит все, что я могу ей дать. Привыкай.

– Думаешь, можешь просто заявиться из ниоткуда и приказывать? – Лили изобразила усмешку, но уже чувствовала, как в глубине души нарастает липкий страх.

Бен смерил ее презрительным взглядом, от которого она сразу заледенела.