Наименование головному кораблю серии присвоили в честь крупной победы, одержанной в годы первой мировой войны итальянскими войсками над австрийскими в период с 24 октября по 3 ноября 1918 г. в районе городка Витторио в провинции Венето.

«Витторио Венето» заложили на верфи «Кантьери Риунити дель Адриатике» в Триесте 28 октября 1934 г. в одиннадцатую годовщину знаменитого «марша на Рим» итальянских фашистов во главе с Муссолини. Корабль спустили на воду 25 июля 1937 г. и закончили постройкой 28 апреля 1940 г. Первый с 1916 г. новый итальянский линкор вступил в строй 1 мая 1940 г. и вплоть до 2 августа проходил курс боевой подготовки. Его первый боевой выход состоялся 31 августа, когда крупнейшая за все годы второй мировой войны группировка итальянских линейных сил («Витторио Венето», «Литторио», «Чезаре», «Кавур» и «Дуилио» с 10 крейсерами и 34 эсминцами) бросила вызов средиземноморскому флоту Англии, базировавшемуся на Александрию. Английские самолеты своевременно обнаружили итальянское соединение, и британские корабли повернули назад. Их отходу благоприятствовала штормовая погода. Итальянский флот возвратился на базу, однако уже 6 сентября вышел в море для боя с английской гибралтарской эскадрой, который тоже так и не состоялся.

Вплоть до ноября все пять находившихся в строю линкоров стояли в Таранто, представляя собой серьезную угрозу для англичан. Помимо того, в базе находилось девять крейсеров, большое количество боевых кораблей других классов и вспомогательных судов. Порт прикрывали: 21 90-мм зенитное орудие, несколько десятков 37- и 20-мм зенитных автоматов, 27 привязных аэростатов заграждения и большое количество прожекторных установок. Однако полностью отсутствовали радиолокационные станции, а противоторпедное сетевое заграждение вокруг крупных боевых кораблей являлось совершенно недостаточным.

Ночью 11 ноября английский авианосец «Илластриес» приблизился к Таранто на 170 миль, оставаясь незамеченным. В 20.35 первая группа из 21 английского палубного торпедоносца «Свордфиш» атаковала итальянские корабли в этой базе. Еще одна такая группа произвела свою атаку примерно час спустя. В ходе этих атак в общей сложности по «Витторио Венето» было выпущено две 45-см авиаторпеды, однако в цель они не попали. Тем не менее «Литторио», «Дуилио» и «Кавур» получили попадания торпед и надолго вышли из строя (последний из них в строй так и не вернулся). Эта дерзкая атака изменила соотношение сил на Средиземном море в пользу английского флота.

Неповрежденный «Витторио Венето» остался боеготовым и вскоре перешел в Неаполь, где опасность английских воздушных налетов была не так велика.

27 ноября «Витторио Венето» вместе с «Чезаре», шестью крейсерами и четырнадцатью эсминцами под флагом адмирала И. Кампиони покинул Неаполь для перехвата английского конвоя, направляющегося из Гибралтара на Мальту. В состав сил прикрытия конвоя входили: линейный крейсер «Ринаун», авианосец «Арк Ройял», два крейсера и десять эсминцев. Для усиления этих сил из Александрии вышла в море еще одна группа английских кораблей: линкор «Рэмилиес», три крейсера и пять эсминцев, направляясь также к острову Мальта. Благодаря воздушной разведке, Кампиони знал о приближении этой группы, лишавшей его превосходства в силах над противником, поэтому и решил (в соответствии с полученными инструкциями) прервать контакт, чтобы не подвергать свои, уцелевшие после «ночи Таранто», линейные корабли риску. Весь бой ограничился четырьмя залпами «Витторио Венето» по английским крейсерам с большой дистанции, причем единственное попадание получил крейсер «Бервик». Этот эпизод вошел в историю как бой у мыса Теулада.

Вечером 8 января 1941 г. при налете на Неаполь английские самолеты нанесли повреждения «Джулио Чезаре», который был вынужден на следующий день уйти на ремонт в Специю. С января по март итальянский флот располагал лишь одним боеготовым линейным кораблем — «Витторио Венето», который и предполагалось использовать совместно с многочисленными крейсерскими силами против английских конвоев в Грецию. Такая операция и была запланирована на 24 марта при мощной воздушной поддержке итальянских ВВС и 10-го воздушного корпуса «люфтваффе». Операция задержалась на два дня по просьбе немцев, стремившихся наладить возможно более четкое взаимодействие с итальянцами в ходе ее выполнения.

Решение итальянского морского командования принять участие в операции основывалось на неверных данных немецкой воздушной разведки, из которых следовало, что у англичан в восточном Средиземноморье остался лишь один боеготовый линкор «Вэлиент». Вечером 26 марта «Витторио Венето» под флагом адмирала А. Якино покинул Неаполь в составе соединения тяжелых крейсеров «Зара», «Пола», «Фиуме», «Больцано», «Тренто» и «Триест», легких крейсеров «Абруцци» и «Гарибальди», а также 13 эсминцев. Они намеривались нанести удар по английским конвоям, следующим из Александрии в греческие порты, однако уже в 12.20 на следующий день элемент внезапности был утрачен — итальянские корабли обнаружила английская патрульная летающая лодка «Сандерленд».

Утром 28 марта три итальянских крейсера столкнулись с внешним боевым прикрытием английской эскадры, состоящей из линкоров «Вэлиент», «Бархэм», «Уорспайт», авианосца «Формидебл» и девяти эсминцев.