– Артефактов много, и не все мне известны… – задумчиво отвечаю и глажу поверхность золота.

Король мое движение рукой принимает за желание обладать металлом и, состроив кислую мину, оборачивается к графу, невозмутимо потягивающему вино. Я же, не теряя времени, начинаю заряжать неизвестный артефакт, благо руна приема магической энергии находится под моей рукой, и активировать ее – раз плюнуть. Удивительно, но через неполную минуту брусок полностью заряжен, он взял энергии всего ничего! Так, а что дальше-то? Боюсь, что дальше без смотрителя школы мне не обойтись, дальнейших знаний у меня нет, хотя руну активации вижу. Но что получится после ее активации, известно лишь богам! Как бы мы к ним на встречу раньше времени не отправились!

– Креун, – зову советника, – необходимы твои знания!

– Рэн, опять влип во что-то? – подозрительно спрашивает тот.

– Что значит «влип»?! – негодую. – И в какие передряги я попадал, интересно?!

– Мне что, по пальцам перечислить? – ехидничает Креун. – Боюсь, твоих не хватит, придется с десяток человек просить свои загнуть!

– Хватит издеваться, ты тоже не без греха, – оглядываюсь на короля, потерявшего ко мне интерес. – Давай-ка лучше подумаем над проблемой, – рассказываю о золотых брусках, после чего советник берет паузу, но к моей радости, уже через минуту начинает выдавать информацию:

– Рэн, перед тобой игровой артефакт, активируешь его – откроется площадка для игры. Странно лишь, что они такие большие, обычно их уменьшали сантиметров до двадцати. В основном играли молодые маги, но среди умудренных опытом он также пользовался популярностью. С десяток таких хранилось и в подвале школы, предыдущий смотритель перенес их туда и при передаче своих полномочий мне и назначении тебя директором – уничтожил.

– А ближе к делу? – поторопил я Креуна, боясь, что еще минута моего молчания – и аудиенция закончится, а меня выгонят в шею.

– Ты его активируй, а по ходу дам пояснения, – сказал тот и поспешил добавить: – Лучше пустое место подготовь, метра три на три.

В приемном зале места достаточно, мешаются только два близнеца-артефакта. Переношу их к стене, Кулар начинает с интересом следить за моими действиями, но пока ни о чем не спрашивает.

– Это игровой артефакт, – поясняю. – Сейчас откроется площадка для игры.

При активации брусок завис в воздухе, и один за другим его стенки раскрылись, образовав золотую пластину, после чего та плавно опустилась на пол. Над пластиной поднялся туман, а в центре замерли фигурки животных… Не удержался и бросил взгляд на короля с графом. Портрис застыл с запрокинутым пустым фужером у рта, Кулар не мигая и, как мне кажется, не дыша разглядывает результат моих действий.

– Что это? – задаю вопрос Креуну, предварительно рассказав, что вижу.

– Игровое поле, оно напрямую связано с активирующим магом – тобой, по твоему желанию площадка превратится в любую местность, ты также должен провести сознание игроков к их фигуркам, – и будто догадавшись о моем невысказанном вопросе, продолжает: – Есть и стандартные наборы местности, их около сотни, тебе лишь надо дать посыл с номером: например, послать мысль в центр данной пентаграммы, а это именно она в таком виде – «площадка номер один». Самому создавать местность долго и хлопотно, могут возникнуть всевозможные проблемы, но интереса будет больше.

– И в чем смысл? – разглядывая медведей, лисиц, зайцев и прочую лесную живность, интересуюсь у советника.

– Правила просты: побеждает тот, у кого остается больше зверья и кто захватывает территорию соперника. При «подключении» сознания игроков к иллюзорным зверям в верхнем углу поля появится распределение сил для выбранной команды. Игра интересна тем, что сила каждого зверя неизвестна противнику. Игрок получает определенное количество ман, или, как сейчас принято говорить, сил на всех, и распределяет их между своими зверями, в стандарте – десять тысяч ман-сил, но у медведя не может быть меньше тысячи и не больше трех, у зайца – не более тридцати и не менее десяти… ну и так далее.

– Да тут столько зверей, что играть можно годами! – делаю заключение и не понимаю, как можно играть в такую глупую игру.

– Ты опять не прав, – вздыхает дух. – Устанавливаешь правила ты, можешь выбрать вариант с игрой десять против десяти зверей, а можешь и против тысячи, естественно и назначив количество сил каждому игроку. Игровые поля также могут быть разных размеров, от метра на метр и до того размера, которое перед тобой.

– А как узнать, чьи звери, какому игроку они принадлежат? – уточнил у него.

Король с Портрисом тем временем справились с удивлением и засыпали меня вопросами. Их любопытство удовлетворил пересказом, озвучив информацию, переданную мне от Креуна.

– И откуда же тебе это известно? – впал в задумчивость Кулар. – Пару минут назад ты смотрел на артефакт круглыми от удивления глазами, а теперь рассказываешь удивительные вещи. Мои же, да и отцовы, и дедовы артефактчики бились над этой загадкой годами, а ты за минуту… – он не договорил, но молчать мне нельзя.

– Теперь вы видите, что ученики мне нужны! – ответил я.

– Давай попробуем сыграть, хоть артефактчик из меня аховый, но может, сил хватит?

– И я бы поучаствовал, – вставил свое слово граф.

Вот черт! Тут толком неизвестно, как и что, а они уже – играть! Креун еще, гад, на вопросы отвечать отказывается: говорит, что сам должен разбираться, мол, маг я или нет?..

– Вначале решим вопрос с набором учеников, – решил поставить условие.

– Да набирай, на эту территорию никто же попасть не сможет, а люди… – он чуть задумался. – Пусть сами примут решение.

Вздохнув, начинаю настройку игры…

Ну что сказать, игра – понравилась, и это мягко сказано. Пропустив обед и закончив под ужин, мы сыграли три раза. На квадрате метр на метр раскинулся лесной пейзаж. Миниатюрные деревья ничем не отличимы от настоящих, горы, речка – красиво. Звери каждого игрока могут увидеть соперника лишь в том случае, если их глаза зафиксируют противника, тогда и перед моим взглядом открывается фигурка соперника по игре. К своему удивлению и стыду – проиграл в пух и в перья. Одно утешение – Кулар проиграл дважды. А Портрис прямо светится: еще бы, этому хитрецу не внове обыгрывать простаков вроде меня. Первый раз играли по пять зверей у каждого. На площадке моих завалили мгновенно: ну не понял я, что объединяться звери могут! Да и как тут понять? Оказалось, что белка может подпортить кровь более сильному зверю. Портрис приказал своей белке кидаться шишками в моего медведя, и у того силы стали таять. Не быстро, но… Обозлился и направил медведя на дерево – покарать обидчицу. Это было главной ошибкой, мой зверь почти достал мелкого зверька, но та возьми и перепрыгни на другую ель. Разочарованный, приказал медведю спускаться, он еще до земли не долез, а на него портрисовский напал вместе с волком – все, силы перекочевали к «серебристым», такой цвет имела команда графа. Учел преподнесенный мне урок и решил объединить своих волка, лису и зайца и скопом напасть на волка короля. И тут просчитался: золотой волк оказался сильнее моих трех зверей. Осталась у меня одна белка. Она даже какое-то время продержалась, сумев одолеть королевскую. Пару раз метко кинула шишки, а потом и напала. А вот следом пришел медведь графа и как грушу стряс ее с дерева. Вот и зачем я в самом начале игры погнал мишку на ель, если ее можно повалить? Вторую игру начали по семь зверей, и вновь граф всех обставил, правда, моя команда заняла второе место, но это слабое утешение. В третьей игре участвовало уже по десять соперников с каждой стороны. Бои продолжались с переменным успехом, но… последнее место; может, усталость сказалась? Впрочем, победа короля у меня вызвала вопросы, как-то он легко под конец расправился с главными силами графа. Показалось, что Портрис подсластил пилюлю и сделал этакий жест, решив сдать игру. Свои подозрения я, естественно, озвучивать не стал.