Все это выглядело так странно, что она, откинув голову, разразилась неудержимым смехом. Ее звонкий смех, разливаясь волнами по округе, привлек внимание гуляющих по веранде гостей. Они с улыбками наблюдали, как младшая дочь короля резвится у фонтана в компании самого приметного молодого человека в Мервиле.

— Мы же совсем промокнем! — сквозь смех выкрикивала Изольда.

Никто их них не заметил, что в танцевальном зале перестала играть музыка.

— Мы уже и так промокли, — сказал Кристиан, останавливаясь и пытаясь обнять девушку.

Но она, притворяясь рассерженной, изогнулась и стала рассматривать свои многослойные юбки.

— Я не могу в таком виде появиться в зале, — надув губы, пробормотала она.

— Ты права, мы там намочим весь пол, — согласился он.

— Да, и люди могут поскользнуться и упасть.

— Дай мне знать, если тебе захочется сменить свое платье на тонкую ночную рубашку, — сказал он и с дразнящей улыбкой на лице приложил ладони к ее щекам, а потом прикоснулся лбом к ее лбу.

Она почувствовала на своих губах его теплое дыхание.

— Знаешь, даже когда тебя отослали в школу, ты всегда была в моих мыслях, — тихо сказал он.

— Знаю. То же было и со мной, — прошептала она.

— Ты была совсем юной.

— Да, но теперь я повзрослела.

Она в который раз подумала о том, что Кристиан еще тогда мог воспользоваться ее глупой доверчивостью и влюбленностью, но он не сделал этого, он был благородным человеком.

— Да, ты теперь повзрослела. Мне пришлось невероятно долго ждать этого. Тогда мы не могли позволить себе любовные отношения, потому что ты была несовершеннолетней. Но, — глубоко вздохнул Кристиан, — я ждал и мечтал…

Он нежно водил губами по ее губам и был уже готов предаться запретному наслаждению и слиться с ней в поцелуе.

Давно тлеющие угольки вспыхнули ярким пламенем.

Еще мгновение, и он уже жарко целовал Изольду, обхватив руками ее талию и крепко прижимая девушку к себе. Годы терпеливого ожидания завершились. С облегчением и восторгом их губы и души слились, и теперь наконец они могли утолить свое желание приблизиться друг к другу, познать друг друга.

Изольда запустила пальцы в его густые волосы, в то время как он целовал ее шею. Горячая волна прокатилась вдоль ее позвоночника, кожа покрылась мурашками, и, вздрагивая, она ловила ртом воздух, слыша громкие удары своего пульса и спрашивая себя, существует ли предел этому переполняющему ее блаженству.

Быть в объятиях Кристиана Лемонта, целоваться с ним казалось настолько естественным, как будто они были двумя половинками одного целого.

И они знали об этом еще пять лет назад.

Все еще держа в ладонях лицо Изольды, Кристиан с трудом оторвался от ее губ.

— Что мы теперь будем делать? — вглядываясь в ее лицо, спросил он.

В этот момент со стороны дворца кто-то громко прокричал:

— Изольда!

— Кажется, нас застукали, — сказал он, крепко поцеловал ее и отступил назад.

Она тяжело вздохнула.

— Это Мария. Как ты думаешь, если мы не отреагируем, она отстанет?

— Не похоже. Кажется, она чем-то расстроена.

Изольда ощетинилась.

— Я уже не маленькая и сама могу о себе позаботиться. Я уверена, что она наблюдала за нами и теперь горит желанием напомнить мне, чтобы я не забывала делать равнодушное лицо.

— Она немного опоздала, — усмехнувшись, сказал Кристиан.

— Может, сбежим? — неожиданно предложила она.

— У тебя слишком тяжелые юбки, поэтому мне придется нести тебя на спине. А с тобой я не смогу бежать быстро, но мы можем попробовать, если начнем смываться прямо сейчас.

Изольда захихикала.

— Изольда! — прокричала Мария. — Скорее иди сюда! Отец потерял сознание!

Прошло шесть месяцев. Как приятно было вернуться домой!

Изольда только что закончила распаковывать свои чемоданы и, закрыв шкаф, подошла к окну. Перед глазами был знакомый пейзаж. Март в этом году выдался на редкость теплый и на лужайках уже распустились первые цветы. Армия садовников копошилась в саду, подстригая кусты и траву, и в воздухе пахло свежескошенной зеленью.

Она вздохнула. Весна была любимым временем года ее отца. Он любил повторять, что весна — это лучшее время для новых начинаний. Изольда долго и неподвижно смотрела на фонтан, у которого они с Кристианом танцевали. Возможно, отец был прав. Ей хотелось собрать обрывки своей прошлой жизни и выбросить в мусор, чтобы можно было начать все заново.

Маленькое королевство Мервиль только сейчас начало оправляться от потрясения, вызванного неожиданной смертью короля Фридриха. Но Изольда не верила, что когда-нибудь сможет полностью прийти в себя и забыть о душевной боли. Она еще раз глубоко вздохнула, и на оконном стекле образовалось запотевшее пятно.

Спасибо Богу за то, что он послал ей Кристиана.

Во время шумных публичных похорон и в течение всех безумных дней, которые последовали за ними, он был непоколебим, как скала. Ему самому очень трудно было перенести смерть Фридриха, потому что король заменял ему отца почти с самого детства, когда умер его собственный отец. Но, несмотря на это, Кристиан находил в себе силы заботиться о ней. Трагедия только укрепила их особую связь, и любовь Изольды стала сильнее, чем прежде.

И все же воспоминания об отце настойчиво продолжали преследовать ее. Она теперь была сиротой, но сиротой, которая уже достигла совершеннолетия, имела деньги, власть и престиж, доставшиеся ей за счет того, что она родилась в королевской семье. Однако ничто не могло облегчить ее боль.

Ее обычная беззаботность сменилась глубокой депрессией. Измученная слезами, Изольда потеряла всякий интерес к жизни. Она хорошо знала, что не сможет общаться с кем-либо, пока не залечит свою боль. Поэтому, спустя неделю после того, как были отданы погребальные почести ее скоропостижно скончавшемуся отцу и она выполнила свой долг члена скорбящей монархии, Изольда собрала чемоданы и отправилась в Швецию к бабушке по материнской линии Маргаритте фон Штакен.

В последний раз она виделась с Кристианом, когда он подвозил ее в аэропорт. Он поцеловал ее на прощание. И хотя этот поцелуй был полон надежд и обещаний, в нем была невыносимая горечь расставания. Они знали, как трудно им будет остаться друг без друга почти сразу после того, как они снова встретились.

И это, действительно, было так.

Изольда была уверена, что те деньги, которые они потратили на бесконечные телефонные разговоры, могли без труда покрыть национальные долги Мервиля. Но как она смогла бы пережить эту трагедию, не слыша его успокаивающего голоса, не зная о том, что происходит дома, и о том, что он по-прежнему любит ее?