— Э… здравствуй, Эрвин, — в замешательстве произнесла девушка.

Николь глазами пыталась сказать, что не имеет отношения к этому визиту.

И конечно же в завершение сцены раздался пронзительный крик Тедди. Мелия с досадой подумала, что никогда еще не встречала ребенка, так не вовремя заявляющего о себе.

Извинившись, Николь убежала, а Мелия так и осталась стоять, прислонившись к посудомоечной машине. Сейчас ей хотелось только одного — каким-нибудь чудесным способом оказаться совсем в другом месте.

— Что ты здесь делаешь? — сердито спросил Эрвин, едва Николь удалилась.

— Ты же явился к моим родителям. Почему же мне нельзя прийти в дом твоего брата?

— Я был приглашен! — Его голос набирал силу.

— Я — тоже! — парировала девушка.

Несколько секунд Эрвин недоверчиво сверлил ее взглядом.

— Отлично. Значит, теперь вы с Николь — друзья неразлейвода. Это на тебя похоже.

Мелия не нашлась что ответить на это дурацкое и вопиюще несправедливое замечание.

— Вообще-то говоря, хорошо, что я тебя встретил, — продолжал Эрвин, явно стараясь успокоиться. — Все равно собирался сегодня звонить.

— Ты что-нибудь разузнал? — сразу отбросив все личное, тревожно спросила девушка.

— Я говорил с моим коллегой относительно компании «Джервис консалтинг». Похоже, дело весьма серьезное.

В волнении Мелия оперлась на кухонный стол.

— Слово «серьезное» в данном случае означает «дорогостоящее», я правильно поняла?

— Увы. Заодно хотел обговорить и размеры моего гонорара, — деловито продолжал адвокат.

— Да, я слушаю, — проговорила девушка, сердце замерло.

— По моим подсчетам, все будет стоить никак не меньше шести-семи тысяч.

У Мелии перехватило дыхание. Это — целое состояние для родителей. Да и для нее тоже.

— А возможно, и дороже.

Иными словами, он давал понять, что не желает заниматься ее проблемами. У Мелии подкосились ноги. Она тяжело опустилась на стул.

Мелия обратилась именно к Эрвину, потому что он хороший адвокат. Потому что у него есть связи и влияние, с помощью которых проще помочь ее семье. Потому что верила в его честность и высокие нравственные качества.

— Поверь, я не обманываю. — Но Эрвин почему-то старался смотреть в сторону.

— Но шесть-семь тысяч долларов — гораздо больше того, что я или родители можем себе позволить. Наверное, это не много для тебя и твоей семьи, но мы не можем в короткий срок собрать такую сумму.

— Но я должен получить, что мне причитается.

Еще бы, саркастически подумала Мелия.

— Есть также другой выход, — сухим адвокатским голосом продолжал он. — Разумеется, если ты согласишься. — Что-то в интонации заставило Мелию насторожиться. — Мой секретарь, миссис Паунд, уезжает на все лето в Европу. Я собирался нанять замену через агентство, но потом вспомнил, что у тебя есть диплом машинистки и стенографистки.

— Мои способности как машинистки довольно скромны. Ты же знаешь! Да и стенографирую я еле-еле.

Эрвин ухмыльнулся, будто хотел сказать, что это не имеет никакого значения. Очевидно, единственное, что доставляло удовольствие, отравить ей жизнь на последующие месяца два.

— Ничего, научишься. Ты ведь способная. Я прав или нет? — Он уже вел себя как будущий хозяин.

— Ну… я действительно быстро все схватываю.

— Я так и думал. — Эрвин самодовольно ухмыльнулся. — Ну, так берешься или нет?

— Работать с мистером Хилмэном — истинное наслаждение. Уверена, что у вас не возникнет никаких проблем, — говорила медоточивым голосом миссис Паунд, испытывая, видимо, восторг, оттого что Мелия ее подменит. — Как начальник Эрвин бесподобен. На моей памяти он всего лишь раз был несправедлив.

Ну, с ней-то все будет иначе, мрачно подумала Мелия.

— Когда муж вышел на пенсию, я тоже собиралась уволиться, — продолжала щебетать миссис Паунд. — Но так жаль стало расставаться с работой, что я передумала. Да и как бросить этого милого молодого человека? Я привязалась к Эрвину почти как к сыну.

— Уверена, что он платит вам взаимностью, — вежливо ответила Мелия.

Она уже не могла больше выслушивать перечень достоинств Эрвина. Не то чтобы не верила этому. Эрвин, очевидно, и впрямь очень приятен в общении. С миссис Паунд.

Что же касается отношения к ней, Мелии, то он сперва поставил ее в неловкое положение перед всей семьей, а теперь путем шантажа вынудил работать на себя. Даже напрягая фантазию, Мелии не удастся вообразить начальника эдаким прекрасным принцем из сказки. И по поводу «истинного наслаждения» от работы с ним у Мелии также имелось «особое мнение».

— Рада, что вы отправляетесь путешествовать, — заметила она, пытаясь сменить тему.

— О, вот вам еще один пример! — поток славословий хлынул с новой силой. — Какой босс отпустит секретаря на целых два месяца? Ведь это очень неудобно. А мистер Хилмэн сам предложил мне отправиться вместе с Годфри. Да что там — прямо-таки заставил поехать. Уверяю вас, другого такого, как мистер Хилмэн, просто не сыскать. Вы чудесно проведете лето!

Мелия с трудом выдавила слабую улыбку.

Эрвин действовал наверняка. Но, хотя это и неприятно, выбора нет. Потеря шести-семи тысяч долларов нанесла бы семье непоправимый финансовый урон. Ясно, что братья Мелии также не в состоянии помочь. И Эрвин это знал.

Не так давно начался кризис в строительстве. Поэтому трое старших братьев всю зиму получали пособие по безработице, а теперь на всем экономили. Ремонтный бизнес младших тоже только-только вставал на ноги. Мелия обратилась к Эрвину сама, значит, и финансовые тяготы должны лежать на ней. Когда девушка сообщила родителям, что будет работать на Эрвина, те так и не поняли, что произошло, и очень обрадовались. Мать считала, что это наилучший выход. Что же до отца, то, рассчитывал на это Эрвин или нет, но, наняв Мелию, он успокоил щепетильность Стивена Парсонса. По-видимому, такой «обмен услугами» отец находил вполне естественным. И в глазах родных Мелии фигура Эрвина засияла прямо-таки неземным блеском.

Но, может, я не права, уговаривала себя Мелия, полагая, что бывшим женихом руководит чувство мести, что его цель — отомстить за себя, унизив ее? Быть может, она к нему просто несправедлива?

Но нет, Мелия не могла убедить себя в добрых намерениях Эрвина, особенно после того, как она поступила с ним.

— Я ухожу на ланч, — сказала миссис Паунд, выдвигая нижний ящик стола и доставая сумку. Она помедлила. — Вы справитесь тут одна?

— О да, конечно. — Мелия постаралась изобразить бесконечную уверенность.

Хотя определенно девушка слегка оробела. Такое же чувство испытывала молодая учительница, когда впервые очутилась перед классом и дети смотрели, ожидая первых слов.