За эти месяцы Гил побывал дома три раза. В Гераде ему жилось тяжело. Командировочных не хватало, кроме того, ему приходилось платить двойные налоги. Недоразумение с налогами — обычная бухгалтерская проблема, которая почему-то до сих пор оставалась нерешенной.

Гил посылал Айе сколько мог, и все же ей никак не удавалось свести концы с концами. Она постоянно просрочивала платежи: иногда на день, иногда на два. Штрафные суммы все нарастали.

Айя уже стала подумывать о том, чтобы пустить к себе на квартиру кого-нибудь из знакомых девушек. Но Гил решительно восстал против этого.

— Я не собираюсь признавать поражение, — категорически заявил он.

Гил все еще ожидал, что его работа в Гераде вот-вот закончится. Ну если не на этой неделе, то на той уж точно. Брать кого-либо на подселение не хотелось по двум причинам. Во-первых, в случае скорого возвращения Гила придется выселять человека, который еще и вселиться толком не успел. А во-вторых, подселение в Лоэно запрещено.

Разумеется, Айя могла бы всю операцию со сдачей жилплощади внаем провести тайком, это не так уж и трудно. В конце концов, она же барказианка и в ней течет кровь Хитрого Народа.

Продать квартиру они тоже не могли. Лоэно-Тауэрс возводился в предвидении стремительного спроса на престижное жилье со стороны богатой верхушки среднего класса. Но ожидаемый экономический бум не последовал. Поэтому треть квартир здесь пустовала, а продавались они по бросовым ценам. В случае продажи им не удалось бы даже вернуть вложенные средства.

Во всяком случае, Гил отказался рассматривать вариант продажи. В его представлении это тоже означало поражение.

А поражения Гил не принимал в принципе. Они не вписывались в его образ мыслей.

С Айей дело обстояло иначе. Вся культура и психология ее народа была ориентирована на поражение, которое воспринималось как неизбежный зигзаг истории. Три поколения назад Хитрый Народ весьма успешно перехитрил самого себя, в результате чего произошло его практическое самоуничтожение. Правда, кое-где остался кое-кто. Но собрать разлетевшиеся осколки когда-то могучего этноса все никак не удавалось. Не помогала никакая хитрость. В конечном счете исчез даже метрополис Барказия. Некогда суверенное содружество раздробилось на округа, которыми управляли бывшие соседи барказиан.

Поражение и разъединенность витали в воздухе, которым с детства дышала Айя. Когда она добилась стипендии, дававшей ей право учиться в школе Ратене, а потом в университете, ни один из ее многочисленных родственников не порадовался этому, не выразил надежды на будущие успехи.

Они научат тебя предавать свой народ.

Эти слова в те дни мать Айи повторяла особенно часто, и они до сих пор помнятся девушке.

Что ж, может быть, и так. Во всяком случае, джасперийцы ошеломили Айю своим неукротимым оптимизмом. Зараженная их оптимизмом, Айя записалась на отделение геомантии, где производилось обучение искусству управления плазмой.

Учеба стоила больших денег. Два года Айе удалось держаться за счет льготной стипендии, но когда дело дошло до практических занятий, она столкнулась с неразрешимыми финансовыми проблемами. Ей пришлось перейти на отделение административного управления. После окончания учебы она подала заявление в Службу Плазмы. Сюда на гражданские должности барказианцев принимали. В глубине души Айя надеялась, что со временем она сможет перешагнуть заветный для нее порог.

Вскоре после знакомства с Гилом она поняла, что это один из самых уверенных в себе молодых людей, которых она когда-либо встречала. Иногда ей даже казалось, что он, как и весь его народ, овладел тем самым магическим искусством, которое барказиане когда-то утратили. Словом, Гил оказался джасперийцем до мозга костей. Религию ему заменял оптимизм.

— Все барказианские герои — неудачники, — заметил однажды Гил после того, как Айя рассказала ему несколько барказианских преданий. — Они постоянно проигрывают, ты это заметила?

— Я как-то не подумала об этом, — откровенно призналась девушка. — Мне кажется, ты не совсем прав.

После этого она посмотрела на предания с точки зрения Гила. Вот Карио. Это один из главных героев барказианской истории. Ему предложили восхождение, но он отверг его. А потом вместе со всеми оказался замурован под Щитом. Вот Чона. Обманным путем она добилась в жизни всего, чего хотела. Но затем все потеряла. И бросилась с крыши здания. Собственно, благодаря последнему поступку она и обрела в народе бессмертие. Вот, наконец, митрополит Трокко. Он связался с проституткой Тиммой и…

Да, замечание Гила имело под собой определенные основания.

Сам Гил героев-неудачников не воспринимал. Другое дело — Восшедшие.

Впрочем, Гил совсем не возражал бы против того, чтобы стать митрополитом в каком-либо округе, а в худшем случае отличиться в спорте. Последнее виделось ему в виде гола, забитого им в очень важной игре на последней секунде.

А вообще Гил штудировал книги, в которых говорилось о том, как можно преуспеть, концентрируясь на определенных мыслях. Он многословно и несколько торжественно рассказывал Айе о том, как это все должно сработать.

— Человеческий мозг генерирует свою собственную плазму, — с важным видом излагал он теорию. — Все, что требуется от человека, это заставить плазму работать на него.

Вообще-то, в университете Айе преподавали несколько иначе, но она решила, что ничего не потеряет, если допустит правоту его точки зрения. И поработает по его методике.

Определенные мысли. Мысли об успехе.

В течение нескольких месяцев она сосредоточенно думала только об успехе и ни о чем другом. Однако счета, как и прежде, приходили почти ежедневно.

— Может быть, обратиться за помощью к отцу? — сказала наконец сама себе Айя.

За всю жизнь она встречалась с ним три раза. Он оставил семью, когда Айе исполнилось два года. Пару лет назад он позвонил ей по телефону. В это время она уже работала в Службе Плазмы. Чужой, не сохранившийся в памяти голос спросил ее, не могут ли они пообедать вместе. Она согласилась.

Ее встретил мужчина средних лет, довольно полный. Он оказался совладельцем автомастерской и не знал, что такое материальные затруднения. Он давно вступил в повторный брак, и у Айи, таким образом, имелась пара сводных братьев. Проведенный в ресторане час доставил удовольствие и отцу, и дочери. Впоследствии они еще дважды повторяли такие встречи, а в промежутках частенько перезванивались.

Но обратиться к отцу за финансовой помощью?

— Нет! — категорично решила Айя. — Прошло слишком много лет. К чему чувствовать себя обязанной?

Комнату осветила яркая желтая вспышка. Еще одна реклама? Но через несколько секунд стеклянные стены задрожали от раската грома. Значит, гроза.

На видео — выпуск новостей. Менгене во главе отряда специалистов идет по какой-то подземной магистрали в районе Старого Парада. Все в желтых комбинезонах. Вот перед экраном появился сам Эним и что-то долго, долго говорил. Айе запомнился только его уверенный тон. При первом же взгляде на Энима что-то в его внешности показалось ей непривычным. Потом поняла: он же в корсете! Это надо же, догадаться напялить на себя…