– Que bien! Вот теперь я тебя узнаю, muchacho!

Альваро щелкнул пальцами, и на столе почти моментально появились новая бутылка и стаканы. Официант с поклоном налил пахучую желтоватую жидкость и тут же удалился. Старик же тихо произнес:

– Я рад, что ты снова с нами. Господь хранил тебя…

– Колли, Джек Колли, – быстро перебил наемник.

– …господь хранил тебя, Джек Колли! Альваро залпом осушил свой стаканчик.

Джек последовал примеру – напиток расплавленным свинцом пролился в горло, на мгновение перехватило дыхание, потом от желудка по всему телу разлилось тепло. Опершись о спинку стула, он расслабился и выдохнул:

– Ух… Давненько не пробовал я такого отменного пойла!

– Послушай, amigo, – осторожно обратился к нему хозяин, – ты снова во Фрипорте и пришел ко мне. Значит, у тебя есть дело к Альваро.

Он искоса глянул на гостя.

– Надеюсь, ты не держишь на меня зла?

«Неужели Альваро решил, что я рискнул головой и явился на Красотку пришить его! Может быть, лет пять назад я бы так и поступил, но теперь…»

Джек пожал плечами и честно ответил:

– Многое изменилось, и сейчас я не виню тебя, Альваро. Ты нашел ту работу, я согласился на условия. Мы оба делали бизнес. Кто знал, что все так повернется.

Ему было безразлично – поверит ли хозяин «Эль Пасо» словам, но тот понял их правильно.

– Вот и славно, amigo. Расскажи о своих проблемах. Для тебя Альваро готов сделать многое.

– Я сейчас командую ротой «Псы войны», – небрежно сообщил капитан. – Зашел проверить, не забыл ли ты старого друга.

При слове «рота» Альваро встрепенулся.

– Que bien! Ротой говоришь? – Он пододвинулся к собеседнику. – Если твои ребята хотя бы наполовину хороши, как и ты, – это очень интересно.

– Ребята что надо! – заверил Джек.

– Расскажи-ка поподробнее. – Старый лис вновь наполнил стаканы и приготовился слушать. – Альваро обожает истории о подвигах и сражениях.

Хозяин и гость увлеклись беседой и не заметили, что за ними наблюдают.

Парочка за столиком напротив бара ничем не выделялись среди остальных посетителей: жулики, наемники или авантюристы-коммерсанты – иных тут не было. Мужчина постарше слегка подтолкнул своего визави:

– Франки, ты видел того хлыща, что базарит с Альваро?

Франки оторвался от крабового салата и бросил недовольный взгляд в указанном направлении.

– Типичный лох. Ты что, Денни, наемников не видел?

– Да нет, братишка, это не просто наемник, – горячо шепнул Денни, и его остренькая физиономия приняла загадочное выражение. – Я его узнал. Да не пялься ты в их сторону!

– Я и не пялюсь, – огрызнулся Франки и, решив продемонстрировать приятелю, что и он не лыком шит, съязвил: – То же мне, нашел Абу бен Карима! Или это генерал Кар?

– Нет. Это – Волк… ну, Логинов… Черт, ты же молодой еще. – Денни округлил глаза и наклонился к недоумевающему собеседнику. – Ты пешком под стол ходил, а он уже был известен как самый отчаянный водила ТЕХНО на Красотке. Такие дела проворачивал, тебе и не снилось!

– Ну и что с того?

– А то! Он до сих пор в розыске. В девяносто втором толстый Альваро подписал его и еще парочку крутых парней на один контракт. Целый полк набрали, погрузились – и вперед.

– Дальше? – Рассказ начал увлекать Франки. Как всякий мелкий уголовник, он любил послушать истории о подвигах больших людей.

– Поговаривали, их нанял сам Хуан Ромирес. Хитрый черт не успокоится, пока не сколотит себе королевство, – авторитетно заявил Денни. – Тогда в Плеядах опять были волнения. Налетели они на какую-то планету и давай крушить все подряд. Только на этот раз кусок не по зубам оказался. Поджидали их там, такая бойня была, только держись! Герцог Ромирес, понятное дело, отмазался, а наемников, кто уцелел, объявили вне закона.

Денни покачал головой, будто сам был ветераном провальной кампании.

– Многих схватили и перевешали! Да только Волк оказался пошустрее ищеек трибунала. Столько лет о нем ни слуху ни духу, а теперь – как ни в чем не бывало – приперся в «Эль Пасо».

– Круто! – Здоровяк бросил на наемника уважительный взгляд, потом на секунду задумался и спросил: – Только я вот никак не пойму, тебе-то что за дело?

– Чудила! – Денни снисходительно посмотрел на партнера и улыбнулся. – Ты получше подумай.

– Не… – сдался Франки. – Я не догоняю.

– По военным преступлениям нет срока давности, – просветил его коллега. – Волк – чужак и вне закона. Сдадим его и получим солидный куш. Теперь понял?

Франки был туповат, но не настолько, чтобы не сообразить, чем грозит авантюра.

– Ты что на солнце перегрелся? Кому ты его сдашь?! – зло прошипел он и ухватил приятеля за лацкан. – Полиция У Альваро на коротком поводке, у него связи даже в трибунале. Подставить нас хочешь!!!

Перед длинным носом предприимчивого жулика замаячил увесистый кулак.

– Старик узнает, кто легавых навел, быстрее, чем ты получишь навар, а его быки нашинкуют нас мелкими ломтиками. Да я тебя первый заложу, если что! Мне жизнь дорога! Понял, козел?!!

– Ну что ты так горячишься? – Хилый Денни сделал попытку вырваться из рук взбеленившегося напарника. – Я же только хотел деньжат срубить по-легкому!

– Выкинь мусор из башки, а то отдашь концы раньше времени! – Франки оттолкнул перепуганного приятеля. – Иди лучше на баб посмотри, мозги проветри.

Он махнул в сторону сцены. Девицы уже расстались с остатками туалета и под рев публики выделывали немыслимые па.

– Ладно, извини, глупость спорол. – Денни поправил помятый костюм и исподтишка злобно посмотрел на коллегу. – Бог с ним, с Волком, давай-ка лучше выпьем! Закажи бутылочку за мой счет.

– Вот это дело!

И Франки завертел головой в поисках официанта.

Глубокий космос, Фат,

провинция Фат,

Объединенная Республика Гиад.

5 января 3000 года

Схватка летательных аппаратов в космосе радикально отличается от драки в планетарной атмосфере. Там все зависит от мастерства пилота, здесь – скорости, векторы, углы, инерция, перегрузки, специфика применения оружия – человеческий мозг не успевает адекватно реагировать на мгновенные изменения стольких факторов. В ближнем бою управление огнем и маневром передается компьютеру. Мастерство же определяется тем, насколько правильно человек оценил ситуацию и выбрал тактический шаблон. Дальше он становится либо зрителем, либо трупом.