веря, что осталась незамеченной, я развернулась и, ступая как можно тише, пошла назад к людным улицам. Выйдя к свету и шуму толпы, не выдержала и побежала, разбрызгивая сапогами грязь. Все события этого вечера пульсировали в голове, подгоняя вперёд.

Теперь я знала, как выглядел принц в новом рождении. И, что ещё хуже, знала, что наша встреча неизбежна.

Глава 3

Я проплакала полночи, чего за мной не водилось давно, и проснулась совершенно разбитая. Будильник проспала, да и идти на работу после случившегося не заставили бы и высшие силы. Так что, предупредив хозяйку о выдуманной простуде, я рухнула обратно в постель и бездумно уставилась в потолок. Будущее виделось беспросветным и до обидного недолгим. Если я наткнулась на него уже сейчас, значит, с каждым днём нас всё больше будет тянуть друг к другу. Принц будет поджидать там, куда мне захочется пойти, выбирать по неизвестной ему причине те же, что и я, дороги. Выхода не было. Он появился для того, чтобы уничтожить меня, и я ничего не могла с этим сделать.

Выйдя прямо в пижаме на кухню, я достала из шкафа бутылку вина, прибережённую на праздник. Отстранёно дивясь самой себе, вытащила из ящика штопор. Пить с утра на голодный желудок попахивало алкоголизмом, за исключением случаев, когда был серьёзный повод. Сейчас он был. Я собиралась как следует напиться и никуда сегодня не выходить. А может вообще больше из дома не высовываться. Я нервно хохотнула и, забрав бокал с бутылкой, поплелась обратно. На душе было гадко до невозможности.

В комнате я упала на подушки, сделала первый глоток. Живот обожгло жаром. Я запрокинула голову и прикрыла глаза, открывая дорогу воспоминаниям. Чем ещё оставалось заняться теперь, когда случайно узнала правду? Подогретые вином, картины прошлого роились перед внутренним взглядом, и я проживала одну жизнь за другой, вспоминая то, чего не должна была знать до самой проклятой встречи.

Вечерело. Я сидела на брусчатке около переполненного людьми трактира и чертила на бумаге угольком. До ушей доносился громкий хохот мужиков. Дрожащий свет фонаря плясал на листе, а рядом лежала, посапывая во сне, уличная шавка. Прохожие кидали на меня презрительные взгляды, наверняка принимая за нищего. Меня это более чем устраивало. Нищие никого не беспокоят. Интересно только, как бы вытянулись их лица, если б они узнали, что под широкой мужской шляпой прячется вполне себе красивое женское лицо? Хотела бы я посмотреть на это.

Добавив ещё одну черточку к лежащему на коленях плану, я замерла. Прислушалась. Кто-то, игнорируя шумную таверну, шёл ко мне. Старые сапоги остановились у самого хвоста псины, заставив ту заворчать во сне. Я усмехнулась и не поднимая головы спросила:

– Что ты будешь делать, если захочешь спрятать от мира самую опасную, самую желанную вещь из когда-либо созданных?

Над головой хмыкнули, а потом грубоватый голос Скряги произнёс:

– Как ни прячь, умыкнут. Умельцев хватает.

– И всё-таки?

Отпихнув сапогом шавку, которая, вякнув, потрусила прочь, Скряга сел рядом.

– Запер бы её в каком-нибудь неприступном месте, – ответил без энтузиазма. – Выбрал в стражу лучших людей, дал им натасканных собак. В конце концов покрыл бы вещицу втихую ядом, чтобы прикончила вора в последний момент.

– Вот-вот, – кивнула я, переворачивая план. – А что сделали они? Отдали ключ так называемому хранителю и велели беречь из поколения в поколение. Кого остановит семейка хранителей?

– Не нас так точно, – рассмеялся парень, посматривая на план.

Нахмурившись, я убрала лист и сурово взглянула на Скрягу.

– Всё узнал?

Тот кивнул.

– Они действительно уезжают завтра вечером на приём. В доме будет только шестнадцатилетняя девчонка, их дочь, да усиленная система охранных ловушек. Малявку можно не бояться, а вот ловушки…

– С ними разберёмся, – отрезала я и поднялась.

Из кабака вылетел захмелевший обыватель и, пошатнувшись, ткнулся носом в мои ботинки. Я брезгливо отступила, вытирая о землю капнувшую на носок обуви слюну.

– Собирай всех. Подготовим план ограбления.

Скряга кивнул, сделал несколько шагов прочь и вдруг снова повернулся ко мне. Его глазёнки холодно сверкнули.

– Не думай, что я и дальше буду работать с тобой, – процедил он свысока. – Я помогаю только потому, что куш большой. Закончим дело – тут же уйду. Я подчинялся старику Рики, а не его вдове, возомнившей себя вором.

Я криво усмехнулась и ответила, вкладывая в слова всё своё презрение к этому шакалу:

– Скучать не буду. Можешь хоть сейчас проваливать к чертям.

Скряга только хохотнул и, развернувшись, исчез в темноте переулков. Я сложила руки на груди, хмуро глядя ему вслед. Внутри клокотала злость. Да, с мужем проворачивать дела было легче. Зато вдовой стало проще жить. Свободнее.

Распластавшийся на брусчатке пьянчуга завозился, что-то невнятно бормоча, и, надвинув поглубже шляпу, я поспешила прочь. Тайные пути города приняли меня как родную.

Да, пройдоха был прав – куш стоил риска. Ключ от мира фантазии, когда-то созданный волшебником-одиночкой, оставался желанной добычей вот уже несколько веков. За это время его не раз пытались выкрасть, но терпели поражение. Поговаривали, что выбранная семья защищала ключ чересчур надёжно; я считала, что просто не нашлось достойных воров. До сегодняшнего дня не нашлось.

Я остановилась на перекрёстке двух тёмных, грязных улочек. Засунула руки в карманы, думая об открывающихся владельцу ключа возможностях. Шутка ли – способность вызвать в этот мир любую придуманную тобой вещь или человека! Потому-то ключ так берегли – при желании с его помощью вышло бы уничтожить весь мир. Использовать его, правда можно было лишь раз, но иногда и раза достаточно. Моя шайка искренне верила, что, продав украденную вещицу, мы станем богаче королей. Я молчала; пусть мечтают. Я-то знала, какие у меня планы на желанную добычу. Подельников ожидал в конце небольшой сюрприз – не связанная теперь ничем, я блестяще продумала пути отступления. Они и моргнуть не успеют.

Мимо пробежала пара студентов, выбравшихся сюда в поисках приключений. Очнувшись от задумчивости, я отправилась в сторону убежища. Прошло достаточно времени, чтобы Скряга собрал всех. К моему приходу они должны быть на месте.

Я не ошиблась: меня ждали. Проникнув через разбитое окно в пустующий дом, я спрыгнула на пол. Бросила куртку, так удачно придававшую мне сходство с мужчиной, на покосившуюся лавку. Все уставились на меня, ожидая речи. Три пары глаз нетерпеливо впились в лицо.

– Завтра вечером лучшее время для налёта, – произнесла я, выходя на середину пыльной, пахнущей затхлостью комнаты. – В особняке останутся только слуги и хозяйская дочь. У нас есть план дома