Возможность вверить жизнь Кэлен чьим-то настолько неопытным рукам смущала и приводила в замешательство.

– Но она же ребенок, – произнес Ричард тихо, чтобы другие не услышали. – Это трудная и сложная задача даже для опытного целителя.

Эстер почтительно склонила голову.

– Лорд Рал, если вы против того, чтобы Сэмми попробовала, я подчинюсь вашему решению и сделаю все, что в моих силах: зашью худшие из ран и позабочусь об остальных повреждениях. Заварю травы, которые, возможно, помогут Матери-Исповеднице. – Женщина подняла голову, взглянув ему прямо в глаза. – Однако вам, как и мне, известно, что этого будет недостаточно. Вам может помочь только человек, наделенный даром. Если Сэмми вас не устраивает, могу лишь посоветовать отправиться на поиски другого целителя, который придется вам по вкусу. Это будет трудный поиск. Никто не может себе представить, в какой дали и глуши живут в Темных Землях другие люди. Могу сказать, что в наших краях не так уж много людей с даром целительства. И лишь немногим из них я бы доверилась. Именно поэтому Джит охотилась на людей, отчаявшихся найти помощь. Порой она помогала кому-нибудь, чтобы внушить надежду остальным, и таким образом приманивала новых жертв. Как по-вашему, вы можете отправиться на поиски? По-вашему, Мать-Исповедница переживет их? Вы готовы рисковать своей жизнью ради поисков другого целителя? В своем нынешнем состоянии вы пойдете на риск, чтобы найти целителя с неведомыми вам намерениями и попасть в лапы твари вроде Джит? Вы уже видели, что мы готовы помогать вам, несмотря на то что подвергаем себя опасности.

– Почему? – спросил Ричард.

Эстер пожала плечами.

– Мы сделали это, чтобы когда-нибудь вы помогли нам, если понадобится. Таков наш обычай, передающийся из поколения в поколение с незапамятных времен. Мы учим наших детей помогать тем, кто в этом нуждается, потому что однажды сами можем оказаться на их месте. И надеемся получить помощь, ведь мы те, кто не только получает, но и отдает. Мы учим их вести себя с людьми так, как им хотелось бы, чтобы обходились с нами.

– Думаю, именно так я и пытался жить все время, – произнес Ричард.

– Лорд Рал, пусть Сэмми всего пятнадцать, но у нее есть дар и доброе сердце. Это все, что мы можем предложить. И это лучшее, что мы можем предложить. Вы уверены, что хотите отвергнуть нашу помощь?

Ричард понимал, что не в состоянии исцелить Кэлен сам. Хуже того, он сомневался, что и раньше смог бы. Тогда, в повозке, он пытался пробудить дар, чтобы спасти Кэлен, но тщетно. С его даром что-то случилось. Раз он не отозвался, чтобы спасти ее от смерти, то не отзовется и для исцеления.

Ричард не знал, что случилось с его способностями. Ясно было одно: ничего не получилось. А они оба нуждаются в помощи.

Ричард знал также, что в нынешнем состоянии долго не протянет. Он вспомнил, что Зедд и Никки начали исцелять их еще в движущейся повозке. Они бы не стали делать этого без необходимости.

И все же Ричард не мог всецело доверять побуждениям этих людей.

Но если он отвергнет помощь этой девочки, способной применять магию, останется надеяться только на Эстер с иглой, нитью, травами и припарками. Он понимал, что Эстер права – такой помощи недостаточно, особенно для Кэлен.

Это была не первая рана Ричарда. Но сейчас он чувствовал, что это нечто большее, чем обычное повреждение. Он старался не замечать этого, но понимал, что надолго его не хватит. И еще понимал, что, Кэлен это нечто доставляет намного больше страданий, чем ему.

Зедд и Никки пытались исцелить их с Кэлен, но не успели завершить начатое. А теперь они исчезли. Ричард понимал, что от правильного решения зависит жизнь не только Кэлен, но и его друзей. Он не мог терять время впустую.

Но Ричард боялся доверить жизнь Кэлен такой молодой и неопытной девочке. Когда дело касается магии, ошибка может быть непоправимой.

– Ты доверяешь ее способностям?

Эстер подобрала подол серого платье и опустилась на колени рядом с ним.

– Сэмми серьезная девочка. Ее мать была колдуньей. Именно поэтому Сэмми выглядит гораздо взрослее сверстниц. Я не владею магией и не очень много понимаю в таких вещах, но знаю, что Сэмми унаследовала от матери магический дар. Без сомнений, большую его часть.

– Где ее мать?

Эстер опустила глаза.

– Недавно нашли останки отца Сэмми, а они уходили вместе. Мы полагаем, что ее поймали и увели куда-то. Сомневаюсь, что она еще жива, хотя в Сэмми теплится надежда.

– Увели?

Эстер взглянула на него.

– Туда же, куда и ваших людей. Туда же, куда чуть было не утащили Мать-Исповедницу. Темные Земли всегда были опасны. Мы давно живем рядом с этой опасностью и научились беречься от нее. Но сейчас происходят страшные вещи, которых мы не понимаем и не знаем, как с ними бороться. Нам нужна помощь.

Ричард вытер ладонью рот. Он решил, что о том же говорили мужчины, спасшие его у повозки. И хотя местные жители всегда могли следовать своему кодексу – помогай другим, чтобы помогали тебе, – сейчас им требовалась помощь такого человека, как Лорд Рал. После всех увиденных ужасов совсем нетрудно понять, почему они так отчаянно нуждались в помощи. Он не мог упрекать их за такие желания.

Ричард бросил быстрый взгляд на Кэлен. Она дышала неровно. Осмелится ли он доверить ее жизнь такой неопытной девочке?

А что делать?

– Хорошо, – произнес он наконец, смиренно вздохнув.

Как только Ричард согласился принять помощь Сэмми, Эстер вскочила. Отдернув шкуру, закрывавшую вход, она выбежала в коридор. Ричард услышал, как женщина просит остальных позволить Лорду Ралу и Матери-Исповеднице остаться наедине. Люди выразили понимание.

Но вскоре Эстер привела Сэмми, оставив других ждать снаружи. Положив руку на плечо юной колдуньи, чтобы успокоить ее, Эстер опустила грубую овчину, вновь закрывая вход.

Черная кошка пролезла под шкурой и вальяжно прошла по комнате. Усевшись в сторонке, она вытянула заднюю лапу и принялась тщательно вылизывать блестящую шерсть на животе.

Сэмми застыла на пороге, слишком напуганная, чтобы подойти ближе. Безупречная кожа и детские, не вполне сформировавшиеся черты придавали ей сходство с отшлифованной мраморной статуей.

Ричард поманил ее здоровой рукой.

– Сэмми, пожалуйста, сядь со мной.

Когда девочка подошла, он мягко взял ее за руку и хотел усадить рядом, но та, качнувшись на пятках, отшатнулась. Видимо, боялась подступить чересчур близко. Большие глаза Сэмми неотрывно смотрели на Ричарда, мерцая в свете свечей. Если бы она только знала, что он напуган сильнее!

Доверив девочку Ричарду, Эстер двинулась к Кэлен. Ногой она подталкивала ведро с водой, а в руках несла бинты и все необходимое для лечения. Склонившись над Кэлен, она взялась промывать самые серьезные раны.