– Да… я его трон! – рыжая говорила, выплевывая слова. От нее так и искрило болью и гневом. – Мы жить хотим, понял, ты? Жить, а не сдохнуть под землей!

– За себя говори, – подала голос одна из девушек, не давая жрецу вставить хоть слово. – У меня семья наконец-то заживет по-человечески.

Антия подумала, что это и есть та самая соседка Верна, чье избрание осчастливило ее родню. Бледная, курносая, со шрамом на плече, она выглядела по-настоящему счастливой.

– Вот и приведи сюда свою семью, и пинка им под!.. – всхлипнула рыжая. Ее лицо залилось румянцем, и Антии показалось, что она готова броситься в драку. – А я жить хочу! Я, между прочим, через год замуж хотела выйти!

Лефер вздохнул, подошел к девушке и обнял ее так, как мог бы обнять старший брат. Она ударила было его по плечу, а потом разревелась так громко и отчаянно, что у Антии сжалось сердце. Какое-то время Лефер просто гладил ее по голове, и Антия слышала, что он раз за разом повторяет имя:

– Гента. Гента.

Постепенно Гента успокоилась, отстранилась. Ей было невыразимо стыдно. Жрецы и слуги стояли алыми статуями, и на их лицах царило спокойное равнодушие. Неудивительно. Раз в год пирамида Ауйле улавливает едва заметные колебания Великого Кита – затем она и была создана. Раз в год жрецы понимают: пора. Так было с самого сотворения мира и людей.

Сколько раз эти люди в красных одеяниях видели слезы и слышали крики девушек? Успели привыкнуть.

Антия почувствовала, как в ней нарастают злость и гнев.

– Никто не хочет умирать, – произнес Лефер. – Все хотят жить. Единственное утешение, которое нам доступно, – это то, что ваша смерть будет не напрасна. Вы не умрете от дизентерии с летней жарой. Вас не собьет мобиль какой-нибудь богатенькой дряни. Вас не укусит москит, вас не удушит легочная жаба. Вас не станет, да. Но этим вы дадите жизнь другим. Нет большей любви и большей чести, чем умереть за людей. Сам Ауйле сделал так.

Он так и держал Генту за руку. Девушка смотрела на носки своих белых туфель, и Антия увидела, как по ее щеке пробежала слеза.

«Хитрая ты сволочь», – подумала Антия. Почему-то Лефер казался ей похожим на владыку Ардиона.

– Давайте помолимся, – негромко предложил Лефер, и все опустились на колени.

День прошел в молитвах. Слуги вынесли к пирамиде металлические жертвенники, развели огонь, притащили охапки цветов и трав. Девушки послушно брали цветы, бросали их на жертвенник и повторяли за жрецами: «Очищаю свой путь… освобождаю дух… служу миру…» Антия пристально всматривалась в девушек, запоминая их имена: Бейла, та, которую привезли второй; Вильма, соседка Верна; Кетта, любительница осьминогов; Стелли, из очень богатой семьи, судя по прическе, ухоженным рукам и походке; Эльма, Вайни, Майра…

Через три дня для них все закончится.

– Что там, внизу? – не вытерпела Антия, когда жертвенники унесли. Раз уж их всех притащили сюда, они имеют право знать правду.

– Там, внизу – Великий Кит, – ответил Лефер. – Вы спуститесь по ступеням, которые когда-то проложил сам Ауйле, и попадете прямо к нему. Кит примет вас и снова погрузится в сон.

– А долго спускаться? – спросила Дина. От страха она была даже не бледной – серой. Антия подумала, что если так бояться, то можно умереть еще до начала церемонии.

– Несколько часов, – ответил Лефер, и Стелли тут же поинтересовалась:

– Это больно?

Жрец улыбнулся – едва уловимо.

– Уверяю вас, нет. Просто лестница закончится, и вы увидите Небо и зеленые сады Ауйле.

Антия хотела было полюбопытствовать, кто именно вернулся из пирамиды и рассказал, как все будет, но вспомнила совет дяди Бриннена и решила держать язык за зубами. Чем меньше на нее обращают внимание, тем лучше.

Впрочем, вскоре она убедилась, что быть такой же, как все, тоже нехорошо. Когда девушек повели на ужин, Лефер придержал Антию за руку и спросил:

– Вы сегодня молчаливы, ваше высочество.

У Антии что-то дрогнуло в груди.

– Я уже давно не «ваше высочество», – сказала она, понимая, что это сказано неспроста, и добавила: – Волнуюсь, как там дядя Бриннен.

– С ним все хорошо, уверяю вас, – улыбнулся Лефер. – Готовится к переезду, государь выделил ему дом на набережной. Через месяц назначена операция, получит протезы нового поколения.

Антия мысленно присвистнула. Расщедрился государь, ничего не скажешь. Старый инвалид, воспитавший святую деву, станет жить в лучшем районе города. Дядя Бриннен ни в чем не будет нуждаться до конца своих дней.

Эвион считал его муравьем, который пробежал по краю королевской мантии. Пусть себе бежит – он никогда и ничем не сумеет навредить.

– Жаль, что мы больше не увидимся, – вздохнула Антия. Лефер понимающе кивнул.

– Он ведь вывел вас по подземному ходу. Тогда, во время восстания Эвиона. Вы ведь боитесь темноты, правда? Неудивительно. Вас, восьмилетнюю, тащили через эту тьму, а над вами убивали ваших родителей.

Ладони сделались ледяными и мокрыми. Антия покосилась на Лефера, стараясь сохранять невозмутимый вид.

Самое время вспомнить, что принцессы не плачут и не боятся, раз уж Антию снова называют «ваше высочество». Даже если рассказывают о ее главных страхах с таким непроницаемо спокойным лицом.

– Боюсь, – призналась она. – И все девушки боятся. Странно, если бы было по-другому.

Они остановились в сиреневой тени портика – в открытые двери Антия видела столовую: стол с белой скатертью и девушек, которые усаживались ужинать. Только сейчас Антия поняла, насколько проголодалась.

– Думаю, вы по привычке будете искать какой-то особенный ход, – едва заметно улыбнулся Лефер, и у Антии затряслись колени. Неужели он знает? Неужели он что-то понял или подслушал? Или у Антии на лице написано, что она нашла способ спастись?

– Не понимаю, о чем вы говорите, – прошептала Антия. Улыбка Лефера стала еще теплее. Светло-серые глаза потемнели.

– Да все вы понимаете, ваше высочество. Говорят, в последнее время в городе появилось много сов? Я часто вижу одну, которая летает над пирамидой.

Антия улыбнулась в ответ. Улыбка была как судорога.

«Он все знает, – плавало в голове. – Он все знает».

Откуда, Тьма его забери?

– Ну и что?

Лефер мягко погладил ее по плечу. Антия невольно дернулась в сторону; жрец придержал ее за запястье – вроде бы осторожно, но при всем желании не вырваться.

– Ваш пернатый друг вылетел из Белых ворот, – спокойно объяснил он. – И он прекрасно знает, как выглядит вход с этой стороны. И он готов помочь вам.