И ушел, оставив Лес под перекрестными взглядами. Герцогиня с трудом подавила желание передернуть плечами или вообще сбежать. Но это была бы непозволительная слабость, поэтому она спокойно и с достоинством оглядывала зал. Она видела, как Ауриан, выходя из зала, сделал знак Кайлару и Дамису, выводя их обоих за собой из зала. Амилес проводила их взглядом и сперва даже не поняла, что, тоже проследив взглядом за троицей, Астимиан направился прямо к ней. В голове судорожно пронеслись мысли, но предугадать, что скажет или сделает принц, Лес не смогла. Впрочем, приглашение на танец было вполне ожидаемо в отличие от следующих его слов:

— Я смотрю, ты приняла решение.

— О чем ты?

— Не прикидывайся, тебе это не идет. Скажи, быть фавориткой императора престижнее, чем невестой принца? Или ты надеешься на что-то большее? Запомни, Амилеста, подвинуть мою мать я тебе не позволю. По твоей милости я потерял сегодня сестру, большего я не допущу, — и, бросив ее прямо в танце, направился к выходу. Лес невольно оглянулась, отметив, что трон уже пуст, да и принцесса со своим маркизом не крутится рядом… и тут же направилась в противоположную сторону. Стоять и делать из себя посмешище она не намерена. Хватит того, что ее бросили в танце.

Подхватив со стола первый попавшийся бокал и сделав большой глоток, она наконец-то перевела дыхание. Хватит. Ничего не случилось, а слишком резвым она всегда заткнет рот… Второй глоток она делала медленнее, раздумывая, что делать дальше, а вот третий чуть не стоил ей жизни.

— Приветствую, миледи, — раздавшийся за спиной голос Амаланы так и сочился злостью.

— Добрый вечер. — Лес натянула улыбку и уже с ней повернулась к фаворитке, чтобы с трудом подавить желание отпрянуть от ярости во взгляде женщины.

— Добрый? Впрочем, кому как… Я смотрю, вы никак не определитесь со своими поклонниками? Не боитесь судьбы леди Нерван?

— А кто это? — Лес невольно нахмурилась.

— Одна ветреная особа, тоже нацелившаяся стать императрицей.

— Амалана, зачем вы так…

— Леди Амалана, — Керт возник словно из-под земли, да так, что обе женщины вздрогнули от неожиданности, — вас ждет его величество.

— Конечно. — Глаза фаворитки тут же вспыхнули.

— И леди, — вслед повеселевшей убегающей женщине бросил Ворон, заставив ту замереть на полушаге, — если вы намерены и дальше продолжать общаться с милордом, вам стоит лучше контролировать свои эмоции и… слова.

— Я поняла… Простите. Леди Амилеста, я извиняюсь за свое неподобающее поведение. Единственное мое оправдание — это страх… надеюсь, вы меня поймете. Прошу прощения, — и она упорхнула.

— Леди Амилеста, не обращайте внимания. — Зорас выдавил из себя скупую улыбку.

— Да? Знаете, я бы все-таки предпочла услышать более внятное объяснение. Кто эта леди Нерван?

— Не думаю, что ее стоит обсуждать здесь.

— Хм… а вот это уже очень интересно. Я так понимаю, что это еще одна леди, чье имя нельзя произносить вслух. Так?

— Да, — выдохнул Керт, — вот видите, вы все прекрасно понимаете.

— Именно, а потому… Не соблаговолите подарить мне танец.

— Амилеста!

— Идемте! Не позорьтесь и не привлекайте внимания, — и она вытащила его в центр зала, — а теперь, объясняйте.

— Амилеста, мне показалось, что ты все поняла.

— Поняла и потому предпочитаю услышать более подробное объяснение. Или мне подойти к кому-то еще? Послушайте, Зорас, вы мне уже рассказали об одной, ничего не случится, если вы расскажете и о второй. Не заставляйте меня обращаться не к тем людям.

— А вы шантажистка, леди Шаон. — Зорас прищурился, но Лес и не думала пугаться, лишь синхронно повторила его движение. — Ну что ж… Может, это и к лучшему, если я сам вам все объясню. Но повторяю — услышали, приняли к сведению и забыли.

— Я наложила на нас сферу безмолвия, — вместо ответа произнесла девушка.

— Хорошо. Так вот… леди Нерван… кхм… это одна амбициозная магиана, которая решила получить то, что ей не принадлежит.

— Кхм… как-то мутно звучит. А конкретнее?

— Конкретнее? Да легко. Молодая девушка, не обладающая никакими достоинствами, кроме магического дара, захотела стать нашей императрицей. Случайная встреча, когда его величество инспектировал академию, и вот девица решила, что ей лучше всего будет на троне. Никто не знает, как ей это удалось, но она смогла окрутить Ашардиаза. Да так, что он даже решился развестись с супругой, что и произошло буквально через пару дней. Это был скандал. Ее величество леди Римстана, не выдержав такого позора, покинула дворец. А эта… переехала сюда и стала жить как хозяйка. Уже через две недели пребывания во дворце ей даровали титул графини и даже объявили о свадьбе. И она бы состоялась, если бы во дворец срочно не вернулся на тот момент еще принц Ауриан. Был большой скандал. Милорд даже покинул двор, но это не остановило Ашардиаза. Пошли даже слухи, что будущая императрица беременна. Именно это вынудило вернуться Ауриана и привезти барона Вайне. На тот момент он уже был сильным магом и сразу определил, что на императоре сильнейший приворот. Причем самый что ни на есть страшнейший. На крови. Лазор сумел его снять, но не смог снять последствия… Эту леди Нерван казнили, но Ашардиаз не смог справиться с последствиями магии. Он истаял за год. Не смог жить как раньше. Заклятие было слишком сильным. Ауриан сильно переживал. Из-за одной стервы он потерял сразу и отца, и мать.

— А мать почему?

— Леди Римстана не пережила позора. У нее не выдержало сердце.

— Понятно… — Лес задумчиво посмотрела на мужчину, но все же не выдержала и спросила: — Скажите, а разве при императоре Ашардиазе не было придворного мага?

— Ну почему же… был. Вот только леди Нерван оказалась достаточно умна, чтобы опоить не только самого императора, но и его ближний круг. Только Ломасу удалось избежать этого, и то, только потому, что он в момент прибытия этой амбициозной девицы отсутствовал во дворце, а когда приехал, сделал вид, что поддерживает любой выбор императора.

— Мда… — Амилес не знала, что еще сказать. — А почему Амалана сравнила меня с ней?

— Ну уж… леди Шаон, это-то вы уже могли и сами догадаться. Ситуация сходна. Девушка-маг начинает заигрывать с императором. С женатым императором, у которого взрослый сын, которого ситуация не радует.

— Смешно. Особенно с учетом того, что я давала клятву и никого не привораживала.

— А кто знает? Приворот, по сути, не является причинением вреда…

— Вообще-то является.

— Согласен, для личности является, вот только клятва вполне может такое пропустить.

— Да хватит! Неужели вы всерьез думаете, что я…

— Нет, не думаю, — рассмеялся Зорас, — это не в вашем характере. К тому же приворот вам не нужен, и Ауриан, и Амистиан и так согласны… кхм… причем с Астимианом у тебя вообще все шансы стать императрицей.