было у этого… сооружения. Но чем бы это ни было, он точно знал одно – оно опасно. О, да. Эта штука просто источала опасность. Она так и кричала: «Беги или умри!». Стоило лишь увидеть её, и ты понимал – хорошего от неё ждать точно нечего.

А теперь нужно бежать, бежать и доложить обо всём…

– А я думал, что мы заделали все ваши ходы… – скучающим тоном обронил кто-то позади.

Виртон начал резкий поворот, параллельно выхватывая что-то из-за пазухи, но так и застыл, обернувшись, с рукой под жилетом, глядя в чёрное дуло обрезанного ружья.

Краткая вспышка осветила генеральское обмундирование, а грохот выстрела ещё долго блуждал по огромному залу, играя панихиду по павшему гному…

Глава 5: Облава

Камень телепортации пришлось выбросить. Использованный, он уже утратил все свои силы и теперь Хину придётся раздобыть себе новый. Он давно предлагал сделать камни для телепортации через горы, чтобы не ходить вечно туда-сюда, тратя на это целые недели, но руководство было против. Они боялись, что изобретённые южанами камни попадут в руки северян и те начнут обладать ещё большими возможностями, имея большие ресурсы. Или повернут такие кристаллы против самих же эльфов, засылая к ним шпионов, через их же камни телепортации. Сам сварт не совсем понимал подобного страха, ведь все знают, что саархилы и архениты и так умеют телепортироваться, а дворфы умеют строить машины для телепортаций, так что эти камни им бы многого не дали. А вот лазутчикам юга сэкономили бы кучу времени. Но недавно один хороший знакомый поведал наконец Хину страшную тайну. Оказывается, камни работали только на небольшие расстояния, потому-то лазутчикам и приказывали ставить метки недалеко от мест, за которыми они присматривали. Вот такие дела.

Солнце зашло за железные горы, и Хин упал на один из горизонтальных, похожих на длинный стол, камней, ещё сохранивших дневное тепло. Ночь обещала быть довольно холодной, но ни пещер, ни каких-либо иных подходящих укрытий поблизости не оказалось. Разводить костёр сварт тоже не решился, памятуя о возможной погоне; незачем облегчать жизнь имперским ищейкам. Придётся мёрзнуть, как и вчера…

Сварт скинул с себя заплечный мешок, критически осматривая содержимое. В сумке ещё оставалось вяленое мясо, но на весь переход его точно не хватит. Завтра придётся начать охотиться, иначе через пару дней можно угодить в неприятную ситуацию. Хин не понаслышке знал, как редко попадается мясо в горах и как быстро можно иссохнуть от жажды и голода на южных отрогах горной пустыни Ао.

Наскоро перекусив, тёмный эльф отпил воды из фляги, побултыхал ею в воздухе, скривился. Воды тоже придётся поискать.

Тьма накрывала предгорье Ао, великой горной пустыни, как называли её на юге, и Хин начал подготовку к ночлежке. Темнело в горах быстро. Вот ещё светило солнце, заботливо пригревая спинку, а через пару минут вокруг царит тьма и только небо сохраняет последние отблески небесного светила, будто бы прощаясь.

С севера подул прохладный ветерок, заставив сварта поёжиться, ещё больше укутываясь в плащ.

«Война, значит» – поминая разговор двух дворфов, подумал тёмный эльф. Конечно, это было ожидаемо. С последней войны как раз минуло пять лет, но все ожидали, что дворфы решат добить эльфов, нежели пойдут на юг. Ведь они точно сказали, что генерал Граин вызнал всю подноготную южан. В идеале бы проверить эту информацию, вдруг это попытка вкинуть дезу, но с другой стороны, они вроде как не особо собирались отпускать его живым. Сложно… в любом случае, нужно предупредить юг. Нужно мобилизовать армии. Нужно готовиться. И нужно дать отпор. Раз эльфы смогли трижды отбить атаку северян, то и они смогут. Уж этим древопоклонникам они не уступят.

Хин прошептал заклинание и по телу растеклось умиротворяющее тепло.

Сварты сильные маги, как правило, но имеют пару больших минусов. Во-первых, большая часть свартов может колдовать только ночью. Многие могут колдовать и днём, но намного слабее. Ночь питает тёмных эльфов. Это всем известно. Во-вторых, заклинания свартов, особенно заклинания высшего уровня, крайне долго зачитываются. Именно поэтому сварты в основном полагаются на своих ассасинов и пехоту, а если те не справятся, то маги как раз успеют дочитать свои заклинания к моменту разгрома основных сил. Так они и сражаются.

Эльф повернулся на спину, разглядывая чёрное, усыпанное знакомыми созвездиями небо.

Шестихвостая. Второй раз он слышит о ней и второй раз ему не удаётся узнать ничего дельного. Кто она? Откуда? Почему все верят, что она спасёт мир? Нужно бы уделить этому внимание. Не хватало ещё, чтобы появился очередной тотем, за счёт которого северные бараки для рабов пополнятся новым материалом.

Хин в последний раз бросил беглый взгляд на юг, за кажущуюся бесконечной пустыню, усыпанную скалистыми камнями и курумником, и закрыл глаза, готовясь ко сну.

Ему предстоит ещё пять-семь дней пути по однообразной горной пустыне, плавно переходящей из серой пустыни в красную. Практически без воды, с минимумом еды, в жуткой жаре, а при подходе к землям орков ещё и под бродящие туда-сюда песчаные бури. О лучшем путешествии и помыслить нельзя…

Глаза сварта резко распахнулись, но тело даже не шелохнулось. Гости. Справа. Ещё довольно далеко, но… замешкались? Или…?

Тело среагировало быстрее мозга, действуя чисто инстинктивно. Когда камень, на котором дремал эльф, разлетелся в крошку, Хин уже был далеко от него, во все глаза выглядывая врага. Ноги сами несли его к цели, рука сама выхватила длинный серповидный кинжал, глаз прицелился, а лёгкое движение кисти закончило действо, оросив камни чем-то чёрным.

– Нас обнаружили! – закричал кто-то с северной стороны.

– Не дайте ему уйти! – прокричал кто-то басом ещё дальше от первого.

Дворфы. А он уже было подумал, что оторвался. Нагнали, значит, гады. И с чего это они так рьяно его… информация, чуть не хлопнул себя по лбу сварт. Точно же. Значит, те два дворфа не соврали. Северяне и вправду собираются на юг. А дворфы теперь думают, что Хин специально засланный лазутчик и теперь несёт крайне важные сведения к себе на родину. Так-то оно так, но… как же всё это сложно.

Где-то сверху загорелся яркий свет, сопровождаемый каким-то странным металлическим звуком. Очень знакомым звуком. Слишком знакомым звуком.

Тёмный эльф метнулся в сторону, прячась в тенях, стараясь уйти от потока света.

Проскрипел звук, похожий на «пиу», и на том месте, где только что стоял Хин, зашипел, растекаясь, расплавленный камень.

Только одни существа способны издавать такие противные звуки. Саархилы, будь они неладны. Эти твари намного