в эти чарующие глаза, но уже нормально, по-настоящему. Мария заинтересовала Артема, зацепила своей загадочностью и отстраненностью. Он привык к другому. Обычно женщины сами тянулись к нему, делали все, только бы обратить на себя внимание отельного магната, завлечь его. Она же не делала ничего такого. Скорее наоборот. Мария перечила ему, спорила, совсем не шла на контакт.

Артем снова вспомнил их небольшую перепалку по поводу предстоящей свадьбы и условий брачного контракта. Как ловко и легко ей удалось нарушить его покой, вывести на эмоции и заставить броситься сюда — выполнять требование невесты. Нет, эта девушка точно не похожа ни на кого. Его строптивая будущая жена…

И вместо того, чтобы быть сейчас с ней он вынужден тратить свое драгоценное время на Владимира. Ну, что за несправедливость такая? Почему ради какого-то плешивого обманщика ему приходится идти на такие жертвы?

Королев с трудом подавил в себе стон отчаяния, вздохнул и взашел в кабинет след за отцом Маши. Полчаса. Он подарит Куликову всего тридцать минут, не больше. Затем отыщет свою невесту и повезет ее на их первое официальное свидание!

«Сегодня мы познакомимся, Машенька, － мысленно обратился к ней. － Как ты и хотела. Я не испугался и принял твой вызов. Теперь твоя очередь, малышка… И в первую очередь ты мне расскажешь, почему только что я заметил слезы в твоих прекрасных глазах. Кто тебя обидел, маленькая? Что за тайны ты пытаешься скрыть от меня?»

Марина

— Ты не можешь бросить нас именно сейчас, когда Артем уже здесь. До вашей свадьбы осталось всего несколько дней, — мама тяжело вздохнула и села рядом со мной. В комнате повисло напряжённое молчание, даже ветер за окном вдруг затих в ожидании.

Собранный чемодан и рюкзак стояли рядом с дверью, на телефоне был открыт сайт для заказа двух билетов в Москву, такси должно было приехать с минуты на минуту. Я могла уехать прямо сейчас, бросить все, отказаться от участия в семейном театре абсурда и вернуться домой. В нашу с бабушкой квартирку на окраине столицы. Оставить все случившееся позади, забыть, как страшный сон…

Я горько усмехнулась и закрыла глаза. Мысленно представила перед собой Артема.

Он заметил меня там, на лестнице. Смотрел внимательно, изучающе, словно хищник. С таким легко не будет. Это априори невозможно. Одного взгляда были достаточно, чтобы понять: Королев — настоящий зверь. Не дикий, нет. Это не про него. Умный, хитрый, прирождённый победитель, лучший во всем. И он заинтересовался мной. Не Машей, а мной, Мариной Куликовой, ненужной близняшкой, дублершей для более успешной сестры. Своей ненастоящей невестой…

Мне вдруг стало страшно. Не от того, что ждало нас всех впереди. Не от мыслей о предстоящей свадьбе, брачной ночи и неминуемом расставании. Нет. Я боялась его. Этой бешеной энергии, что исходила от Артёма. Его умения видеть людей насквозь… И моей реакции на него. Я испугалась своего глупого сердца, которое так яростно билось о ребра, будто собираясь выскочить из грудной клетки и воспарить над землёй. И все это после одной секундой встречи!

Я ведь никогда раньше не испытывала ничего подобного. Отношения, свидания, любовь. Для меня это были лишь слова, красивые моменты из книг или фильмов, не более. Конечно, у меня были тайные поклонника. Пару раз даже цветы на работу присылали. Но все ухаживания на этом и заканчивались. Да и я сама не хотела их продолжения, мне это было не нужно. В отличие от Маши, я не мечтала о выгодном замужестве, не искала себе богатого парня. Долгие годы общение с мужчинами не вызывало во мне никаких эмоций, кроме отвращения и лютого, животного страха. Старые воспоминания давали о себе знать, сидели в голове и только ждали подходящего момента, чтобы напомнить о себе. Сколько я ни старалась, сколько ни боролась с собой, всегда безуспешно. В какой-то момент я просто поняла, что все это не для меня. Семья, любовь… секс. И мне так даже нравилось. Жилось намного спокойнее, без лишних переживаний и копаний в себе. Я даже свыклась с тем, что никогда не узнаю, каково это, когда внутри, словно бабочки порхают, когда сердце в груди замирает, стоит только взглянуть ему в глаза…

Обида и злость на себя, на свое глупое тело взбурлились с новой силой, и я сжала кулаки. Почувствовала, как ногти впиваются в ладони и распахнула глаза.

— Почему я должна это делать? После всего, что вы со мной сделали. Я ведь никогда не была нужна вам. Пять лет назад, помнишь? — Перевела застывший взгляд на женщину, которую с трудом могла назвать матерью. Она молчала. — Вы тогда ничего не сделали. Отказались. Бросили… Почему же сейчас я должна вам помочь? Тем более, такой ценой… Объясни, пожалуйста. Я уже ничего не понимаю…

Скупая слеза вдруг сбежала по моей щеке и бесшумно капнула на сжатый кулак. Задрожала мелко, выдавая напряжение натянутых мышц.

Память… Её невозможно стереть. От неё нельзя убежать. Нереально избавиться. Она всегда будет жить. Всегда. И боль никогда эта не закончится. Она бесконечна, как и пропасть, что лежит сейчас между всеми нами.

— Мы испугались, понимаешь? Не смогли пойти против него, — мама говорила тихо, с трудом подбирая правильные слова. Такие, которые не ранят, не сделают ещё хуже. Неужели, она заботилась обо мне? Впервые за все это время. — Всё в этом городе принадлежало Гордееву. Он бы уничтожил нас, стоило только открыть рот… Мы не могли рисковать вашим будущим. Не могли! Если бы твой отец открыто выступил против него, нас бы всех убили. Всех без исключения, Марин. Никого бы не пожалели…

— Но мне было всего семнадцать! — Меня колотило, страшные образы заполнили все пространство вокруг. Голос сорвался, рыдания душили, не давали вдохнуть. — Он пытался меня изнасиловать. Трогал своими грязными руками, шептал всякие гадости… Вы ничего не сделали! Ни ты, ни отец. Сослали меня к бабушке и забыли, вычеркнули из своей жизни, словно меня никогда и не было. Да вы до сих пор скрываете ото всех моё существование. За что, мам?! За что вы так со мной?

Она вздрогнула. Мои слова попали точно в цель, задели за живое.

Вдруг мама вскочила, постояла секунду и, наклонившись, обняла меня за плечи. Сдавила крепко. Как ни разу до этого. В нашей семье вообще было не принято обниматься. Это моветон, проявление слабости. Нужно всегда уметь держать себя в руках, не терять марку. Сейчас она её потеряла.

— Марина… Девочка моя… Я так перед тобой