– У вас тридцать минут на тест, – предупредил крыс.

В ужасе я посмотрела на Мадди – она, нахмурив брови, тоже пыталась понять задания. Члены комиссии погрузились в канцелярские дела, не обращая на нас внимания.

– Ты что-нибудь понимаешь? – прошептала я Мадди.

– Первый раз такое вижу. А ещё вот это… – она поставила галочку возле ряда символов, и отметка, как червяк переползла в другую часть страницы.

У меня глаза вылезли из орбит.

– Это что такое?

– А ты думала, как выбирают квартовых стражей? Одних знаний мало, нужен талант, чтобы суметь эти знания доказать.

– А что делать, если нет ни того, ни другого? – я внимательно рассмотрела задания, – Очень похоже на психологический тест, которые нам проводили в школе. Но там не было живых знаков.

«Ш-ш-ш» – полетело в нашу сторону от женщины экзаменатора.

– Значит, будем прорываться по-другому.

Мадди взяла свой листок и подошла к приёмной комиссии. Вторую руку она опустила в карман.

– Я всё.

– Так быстро? – удивился крыс. – Похвально, – он взял её работу и внимательно посмотрел. – Постойте, но здесь ни одного ответа!

Резким движением, Мадди достала руку из кармана, бросив в жюри блестящий порошок. Двое наблюдателей тут же повалились на столы, словно потеряли сознание.

– Ты что сделала? Ты их убила?

– Нет. Они спят, – она закрыла рукой нос и протянула мне руку, кивая на дверь, видимо, через которую проходили успешно сдавшие экзамен. – Бежим, быстрей! Пока нас не поймали. Им нужно будет время, чтобы понять, кто именно усыпил членов комиссии. Корабль отбывает в двенадцать.

Я сомневалась всего секунду, и мы побежали. За дверью оказалась винтовая лестница.

– А что будет, когда они очнутся? Нас же выгонят!

– Главное – не буквы знать, а уметь решать жизненные уравнения. К тому же, когда корабль поднимется в небо, мы автоматически будем считаться зачисленными.

Поднявшись на самый верх, мы оказались на крыше ратуши. С первых этажей не было видно, как огромный деревянный корабль парил в облачной дымке, словно сошёл со страниц книг о пиратах, только паруса были белыми, а по бортам лениво взмахивали, удерживая высоту, исполинские крылья.

– Вот это чудо! – только и смогла я сказать.

– А что, на Терре нет крылатых кораблей? – удивилась Мадди.

– Есть, мы называем их самолетами, но у них нет птичьих крыльев.

– Правда? А как тогда они парят в воздухе?

Я не стала углублять в законы аэродинамики, ответив обтекаемо:

– У них своя магия.

Мы забежали на борт, который уже был заполнен будущими адептами. Такого разнообразия существ в одном месте я еще не встречала: здесь были гарпии, люди-пауки, животные человеческих размеров, как крыс в экзаменационной комиссии, и много других существ. Мадди помахала кому-то рукой и подошла к своим знакомым, оставив меня в одиночестве. Я облокотилась о борт корабля, пытаясь рассмотреть среди прорех в облаках хоть что-нибудь.

– Лиза! – старое имя резануло слух.

Обернувшись, я застыла от удивления – уж кого-кого, но увидеть здесь Макса я никак не ожидала. Для него моё появление тоже стало неожиданностью. Ещё вчера мы с ним встречались в другом, привычном для нас мире.

– Что ты тут делаешь! У тебя крылья!

Я уже стала забывать, что стала немного другой.

– Ты знаешь, они сами как-то выросли, – пошутила я.

Я безумно радовалась нашей встрече – хоть одно знакомое лицо! А ещё больше радовало, что это оказался именно Макс!

– Меня вчера депортировали в Квадрат миров. До этого не знала, что я крылатая и есть другие миры.

– Я так и подумал. Вчера я почувствовал, что с тобой что-то неладное, хотел тебе это сказать, но, видимо, ты неправильно меня поняла и убежала до того, как я смог это объяснить.

Я засмущалась – наверное, стоило дослушать одноклассника до конца. Какой же идиоткой все-таки я иногда бываю!

– Извини, – смущенно краснела и тут же сменила тему разговора: – А как ты здесь оказался?

– Я здесь был почти всегда. Я – магик, Лиза, и последние три года моя семья жила на Терре. К сожалению, в том мире нам нельзя себя раскрывать. А теперь пришло время поступать в академию.

Только сейчас я заметила странную одежду на Максе: коричневая удлиненная рубашка без воротника – такая же, как у Кая, свободные брюки, а на груди красовался золотой орнамент.

– Никогда бы не подумала, что ты с другого мира. Ты так хорошо вписался в наш класс.

Макс по-доброму улыбнулся.

– Никогда бы не подумал, что у моей одноклассницы с Терры появятся крылья.

Мы рассмеялись.

Корабль покачнулся и, забрав последних пассажиров, оторвался от воздушного причала. Взмахами огромных крыльев он сдувал белую дымку, словно сахарную пудру с пирожных. Встречный поток воздуха трепал мои крылья, но я наслаждалась сильным ветром – он дразнил и манил. Мы пролетали мимо больших скоплений облаков, под которыми скрывались большие массивы воздушных скал, связанные между собой сотнями цепей. Летучий корабль легко маневрировал среди них, порой пролетая всего в нескольких метрах.

– Как красиво!..

– Мне нужно отойти ненадолго, Лиза. Но я к тебе обязательно вернусь, – сказал Макс и оставил меня в одиночестве.

Но мне и не нужна была компания, меня завлекало небо. Оставшись наедине, я наслаждалась чудесами нового загадочный мира. Кто-то чихнул за моей спиной и тем привлек моё внимание. В углу над каютами, откуда раздался чих, никого не было видно, но на палубу что-то отбрасывало тень. Я подошла ближе, чтобы рассмотреть этот феномен, упираясь взглядом в то место, где начиналась тень, и, по логике, должен был кто-то находиться. Легонько ткнула пальцем в пустое пространство.

– Ай! – раздалась ниоткуда, а я отпрыгнула назад, как ошпаренная кипятком.

– Кто здесь?

На предполагаемом месте появился силуэт хрупкой рыжеволосой девушки с густо усеянным веснушками лицом.

– Тише, не выдавай меня, – произнесла незнакомка и снова исчезла из моего поля зрения.

– Ты что, невидимка? – прошептала я в пустоту.

– Нет. Я – фарви. Ринка меня зовут. А теперь отойди, ты мне ломаешь всю конспирацию.

Я вернулась обратно к борту корабля, не желая продолжать беседу с грубиянкой. Облака рассеивались, а мы поднимались в пространство выше Нефемы, туда, где безоблачность позволяла рассмотреть Квадрат миров.

– Правда, завораживает? – спросил Макс.

– Никогда не видела такой красоты. Как построили такой необычный город?