– Прости, – тут же извинился Хоган, не совсем осознавая, за что он просит прощения. – Я не хотел…

«Не хотел чего? Касаться меня? Конечно же он хотел этого», – задумалась Хлоя. Он прикоснулся к ней так же, как и к своим друзьям, будь то мужчина или женщина. Люди всегда так делали, и большинство бы даже не заметило этого жеста, но не Хлоя, которая выглядела так, словно это прикосновение было чем-то неприличным или оскорбительным.

– Все в порядке, – сказала Хлоя, все еще потирая свое плечо.

Не зная, что еще сделать, Хоган указал на лестницу, пропуская девушку вперед. Обеспокоенно взглянув на него, она все же последовала его указаниям и направилась вниз по ступенькам. Хоган шел за ней на некоторой дистанции, в которой, как ему показалось, Хлоя нуждалась. Но ко всему прочему, он шел медленно, чтобы морально подготовиться к встрече с Аннабель. Хоган прекрасно понимал, что рано или поздно он с ней столкнется лицом к лицу, но, черт возьми, он надеялся, что это произойдет на каком-то вечере, где их окружали бы сотни людей и у него было бы больше времени для подготовки. Хоган и подумать не мог, что она придет к нему домой, и не важно, что Аннабель хотела встретиться с Хлоей.

«Что же миссис Хеннесси имела в виду под «салоном?» – подумал он. На самом деле его домработница имела в виду огромную гостиную.

Стены были выложены панелями из клена, а массивный восточный ковер покрывал большую часть мраморного пола. В комнате имелся камин, на полке которого стояло множество небольших деревянных моделей кораблей, по обе стороны от камина располагались кожаные кресла, а напротив стоял массивный диван.

Три арочных окна, растянувшиеся от пола до потолка, выходили на внутренний дворик задней части дома, и как раз возле одного стояла Аннабель, наблюдая за происходящим на улице. Она либо не услышала, как они зашли в комнату, либо не осмелилась посмотреть в их сторону и решила дать себе еще несколько секунд, чтобы подготовиться к этой встрече. Хоган все же заметил в девушке некоторые изменения: ее некогда длинные волосы теперь были коротко острижены и доходили лишь до подбородка.

Выбор ее гардероба тоже переменился. Раньше она одевалась словно цыганка, но сейчас весь ее наряд был тщательно подобран, хоть и выглядел достаточно скромно. Хоган прекрасно понимал, что вещи она покупает в дорогущих бутиках, которые раньше ей казались непозволительной роскошью. Сегодня она была одета в серые брюки и свитер.

Словно услышав его рассуждения, Аннабель внезапно повернулась в их сторону. Девушка тут же обратила свое внимание на Хлою, да и присутствию Хогана она не удивилась. Она улыбнулась, но было непонятно, кому предназначалась эта улыбка. Ему или же все-таки шеф-повару?

– Хоган! – окликнула его девушка. Как же он любил ее голос! – Рада тебя видеть.

– И я, Аннабель. Как твои дела?

Девушка направилась к ним. Ее движения по-прежнему были изящны и грациозны, в ней чувствовались стиль и элегантность. Хогану всегда нравилось наблюдать за ее движениями. Она была такой же великолепной и обольстительной, как и раньше. Раньше она частенько носила яркий макияж, подчеркивающий ее глаза и губы, сейчас же отсутствие косметики лишь подчеркнуло ее естественную красоту, яркие голубые глаза и пухлые губки.

Хоган ожидал всплеска эмоций и приятных воспоминаний, которые могли нахлынуть на него при встрече с ней, но этого так и не произошло.

– Полагаю, вы уже слышали последние слухи, связанные со мной, – начала Аннабель, делая шаги по направлению к Хогану и Хлое. – Новости о моем разводе стали самой обсуждаемой темой в городе, пока не появился ты. – Девушка вновь улыбнулась. – Наверное, мне стоит тебя поблагодарить за это.

– Рад помочь, – произнес он улыбаясь.

Здорово было вновь увидеть ее, Аннабель действительно хорошо выглядела и вовсе не изменилась с тех пор. Они повзрослели, и гормоны их несколько успокоились.

Затем девушка обратилась к Хлое.

– Я хочу, чтобы ты вернулась ко мне, – прямо и без утаек заявила Аннабель. – Я могу заплатить тебе на три процента больше, чем предложил Хоган.

Хоган тут же посмотрел на своего шеф-повара, девушка явно пребывала в растерянности и не знала, что делать. Она взглянула на Хогана, а затем на Аннабель, но так ничего и не сказала.

Хоган был готов заплатить и больше, лишь бы оставить Хлою у себя, ведь это означало, что Аннабель могла вновь появиться у него на пороге с новым предложением.

– Я повышу твою зарплату на пять процентов, – обратился он к Хлое.

Аннабель взглянула на него в изумлении, а затем снова посмотрела на Хлою.

– Я могу повысить на шесть процентов, – хладнокровно заявила девушка. – И оплачиваемый отпуск в течение всего августа.

Хлоя металась между Аннабель и Хоганом, но не промолвила ни слова.

– Восемь процентов, – возразил Хоган вновь.

Аннабель немного прищурилась, она частенько смотрела так на Хогана. Он прекрасно помнил этот ее взгляд, когда приглашал на концерт ее любимой группы или же в обожаемый ею ресторан. А затем они часами занимались страстным сексом, ведь таким образом Аннабель выражала свою благодарность.

На этот раз девушка не стала предлагать повышение зарплаты:

– Ты можешь выбрать комнаты с видом на парк.

Хлоя открыла рот, чтобы ответить, но Хоган остановил ее, выкрикнув встречное предложение.

– Я повышу зарплату на десять процентов! – Он ни слова не добавил про комнату с видом на парк или же больше свободного времени. Хоган прекрасно осознавал, что его шеф-повару нужны деньги, и выбор она сделает в пользу зарплаты.

Для чего ей нужны были деньги, Хоган не знал, но именно часть с зарплатой в ее контракте была для нее самой главной. Хлоя Мерлин жаждала денег, причем много.

В очередной раз она посмотрела на Хогана, а затем на Аннабель.

– Прости, Аннабель, – начала она, – если ты не можешь заплатить мне больше, чем мистер… – Хлоя вновь окинула Хогана взглядом. – Если ты не можешь предложить мне больше, чем… то… Боюсь, мне придется остаться здесь.

Воцарилось молчание, и, когда Аннабель разочарованно покачала головой, Хлоя направилась к выходу.

– Нам придется обновить условия контракта сегодня вечером, – произнесла Хлоя, обращаясь к Хогану, а затем ушла не попрощавшись.

– До чего же она странная, – сказала Аннабель, когда Хлоя вышла за дверь.

В ее тоне не было ни унижения, ни пренебрежения, просто констатация факта. Девушка вовсе не собиралась осуждать шеф-повара.

– Но она стоит каждого пенни, – со вздохом добавила девушка. На лице у нее засияла улыбка. – Больше пенни, чем я могу себе позволить.

Очевидно, что работать она будет лишь у того, кто может заплатить больше. Мы с тобой из разных миров.

Хоган покачал головой:

– Не скажи, Аннабель. Ты всегда считала себя лучше меня. Ты сама не раз об этом заявляла, если я не ошибаюсь.