— Дурак, ты хоть в шезлонг ляг в следующий раз. — Рассмеялся мужчина на другом конце Атлантического океана. — Я в самом деле звоню спросить все ли в силе, а то Майкл уже приехал и полон желания занять твою комнату.

— Вот еще, пусть выкусит! Он потерял на нее все права, как только уехал в колледж. И вообще, он что без Роззи и детей? Как он собрался там поместиться?

— Ну, дело вот какое… они разводятся и Роззи с детьми проведет это рождество со своими родителями в Белфасте.

— Печально. — Выдавил из себя я. Немного помолчал, разглядывая золотистую жидкость в прозрачном бокале. Нет, отношения у моего брата и его жены всегда были немного странными, на мой взгляд. Какими-то взаимно разрушительными. Но все же почти двадцать лет вместе и трое детей. — Ну, пусть занимает комнату. Я посплю в гостиной, так и быть.

— Хорошо. Так значит ты приедешь? Мать очень соскучилась. — Добавил отец, скорее имея ввиду, что соскучились они оба и он в частности.

— Конечно, пап. Вылет завтра в девять утра. Позвоню, как только сяду в Хитроу.

— Отлично. — Обрадовался он и повеселел еще больше. А потом вдруг замолчал и спросил. — У тебя все хорошо, Крис?

Ну, ничего-то от него не скрыть.

— Да… нормально все. Я девушку встретил, пап.

— Хм. Хорошая? — Спросил аккуратно, с подозрением. Не забыл еще историю с Кристин и маминым кольцом.

— Самая лучшая. — Выдохнул я, но отец снова докопался до сути.

— А в чем же проблема?

— Она не одна.

— Это не проблема, — С облегчением выдохнул он, — если любишь. Ты же знаешь….

— Да, да… знаю, что ты отбил маму у дяди Эдмонда и он только через десять лет после вашей свадьбы перестал говорить родственникам, что ты умер. Но тут немного другое, пап.

— Ты разберешься, сын.

— Да, — согласился я, выплескивая остатки виски через перила. — Разберусь, но теперь уже после Рождества. Я тоже соскучился.

— Устал спать стоя у бассейна с бокалом мартини в руках?

— Зришь в корень, пап!

На занятиях сосредоточиться никак не удавалось. Последний день перед каникулами и длинными выходными в языковой школе обычно посвящали просмотру фильмов и их обсуждению. Вот, например, сегодня мы смотрели «Ромео и Джульетта» в экранизации 1986 года режиссера Франко Дзеффирелли. Как ни странно, я не видела этот фильм, тем более без перевода и сейчас он очень тяжело воспринимался на слух. В частности, из-за того, что мои мысли снова и снова отрывались от сюжета, возвращаясь к Марине и трем тысячам долларов…

Джульетта в исполнении Оливии Хасси была точь-в-точь моя соседка — не только внешне, но и по уровню интеллекта. Взбалмошная, поверхностная, совершенно не приспособленная к жизни. Только если девчонке Капулетти еще не исполнилось и четырнадцати, то Марине Огородовой было уже даже не двадцать пять.

Странно, но романтический персонаж Уильяма Шекспира никогда не воспринимался мной так! Джульетта казалась милой влюбленной девочкой, волей случая, угодившей в западню взрослых страстей, справиться с которыми у нее просто не было шансов.

А сейчас я смотрела на экранную героиню, чувствуя, как внутри поднимаются черные клубы злости. Ну, какого черта Марина такая дура?!

Мы познакомились с ней центре для эмигрантов в первый же мой день прибытия в Штаты. Я стояла у доски с объявлениями о сдаче квартир и комнат в наем. Хмурилась все сильнее, понимая, что все, что я могу себе позволить, не позволит мне в дальнейшем спокойно поступить колледж. Выхода было два — уехать из LA в город попроще или…

— Найди соседа. — Посоветовал голос за спиной.

— А?

— Привет. — Красивая девушка с длинными темными волосами и большими кукольными глазами протянула мне маленькую ладошку. — Я Марина кстати. Да, будет тесновато, но если поделить квартплату на двоих, не так уж и плохо, да? Особенно если в центре снять — там вообще быстро работу найдешь.

Смешливой, улыбчивой красотке удивительно легко удалось разговорить меня, до смерти напуганную и подозревающую каждого на предмет скрытых намерений. Уж мама позаботилась о том, чтобы подготовить меня к рискам — весь год, пока я готовилась к переезду вновь и вновь стращала тем, что меня обязательно обворуют в первый же день, угонят в сексуальное рабство или продадут на органы.

Отговорить меня ехать, понятное дело, ей так и не удалось, но жути нагнала аж до нервного тика.

В тайне подозревая в Марине вербовщицу сексуальных рабынь, я все же пошла с ней выпить кофе. К счастью, подозрения не оправдались, а знакомство с человеком, прожившим здесь уже целых два года, оказалось для меня настоящей удачей.

Мы болтали до самого закрытия придорожной кафешки и даже перешли с Анны и Марины на Ан и Мэр. От нее я узнала много того, чего бы мне никто и никогда не рассказал; про мухлежные схемы с работой, которую предоставляют здешние агентства, занимающиеся трудоустройством иммигрантов. Про то, как именно арендаторы кидают квартиросъемщиков, а также кучу бытовых хитростей, которые я и теперь использую, чтобы экономить, да не попасться на крючок местных людоедов.

Разумеется, Марина не просто так меня обхаживала. Оставила свой номер и сказала, что она по невероятному стечению обстоятельств сейчас тоже находится в поисках соседа, а значит не прочь разделить квадратные метры и оплату за них со мной. Я, по ее словам, производила впечатление приятного, порядочного человека.

Приятный порядочный человек Анна Сомова еще неделю мыкалась по заштатным, пахнущим плесенью хостелам, пытаясь найти жилье по средствам, и наконец сдалась.

Я позвонила Марине и уже вечером мы смотрели квартирушку в старой четырехэтажке, которая снаружи больше была похожа на административное здание какого-то старого завода. Так оно, к слову, и было на самом деле.

Комнату сдавал «хороший знакомый» Марины — Эрни. Этот бородатый парень с бритыми висками и крысиным хвостиком на затылке мне сразу не понравился. Я буквально шарахалась от него, прячась за подругу. Казалось странным то, как он косился на меня и смотрел исподлобья… но, как выяснилось позже, он просто опасался, как бы я не сдала их копам. Проверял меня на «гнильцу», так сказать.

Да. В конце концов чутье не обмануло, и меня таки ждал неприятный сюрприз! Но нет, никто не пытался меня ограбить или иначе развести на деньги. Все было честно — договор аренды, предоплата за первый и последний месяц, пункт о внесении платы не позднее десятого числа…

Подвох состоял в том, что все оказалось не совсем таким, каким было на первый взгляд. Так, Мэр не работала официанткой, как рассказала мне при первой встрече, а Эрни был немного больше, чем хорошим знакомым и зарабатывал на жизнь совсем не арендой недвижимости. Кроме прочего у обоих были некоторые проблемы с алкоголем и запрещенными веществами, которые Эрни, хоть и не хранил в нашей квартире, но все же толкал в клубах.