— Мне в этом городе еще жить и жить, — оправдывался он. — И работать тоже. Я не могу допустить, чтобы надо мной смеялись.

— Хорошо, оберегай свою репутацию, — вздохнул Алекс. — Надеюсь, ты возражать не будешь, если я сам съезжу туда и все выясню?

Роберт закивал с такой готовностью, что у Алекса не осталось никаких сомнений в том, что он сам намеревался попросить его об этом.

Через два часа Алекс Броуди подъезжал к величественному зданию гэлгемской зерновой компании, в которой один этаж был арендован центром психологической помощи Мэй Делано. Предварительно Алекс уже успел переговорить с мистером Кэттлом, заместителем директора зерновой компании по общим вопросом, Дженни Фрэнчайз, секретарем компании, которая непосредственно занималась договором аренды, и охранником Бобби Шелтоном. Отзывы о новом гэлгемском начинании отличались редкостным разнообразием.

— Я безумно рада, что центр открылся именно в Гэлгеме! — восторженно воскликнула мисс Фрэнчайз на вопрос Алекса. — Раньше мне все время приходилось ездить в Йелстоу на разные психологические тренинги, а это было ужасно неудобно.

— Зачем вам тренинги? — изумился Алекс.

Дженни производила впечатление здравомыслящей молодой особы, которой вряд ли требуется помощь психоаналитика.

— Ах, вы ничего не понимаете! — Мисс Фрэнчайз кокетливо замахала руками. — Это так помогает в жизни… Например, недавно я прошла курс «Как перестать краснеть в присутствии незнакомых мужчин» и совершенно избавилась от застенчивости!

В доказательство она бросила на Алекса такой красноречивый взгляд, что тот несколько опешил.

— То есть в центре Мэй Делано тоже обучают подобной ерун… таким вещам?

— Не совсем. — Дженни заметно погрустнела. — Пока там не особенно интересные темы — «Как научиться говорить «нет», «Как найти себя в этом мире», «Как заставить мужа уважать себя»… Мне это не очень нужно. Но Мэй обещала вскоре открыть курс «Привлеки своего мужчину», и я обязательно на него запишусь!

Тут Дженни белозубо улыбнулась, и Алекс поперхнулся. Какое счастье, что к тому времени, как мисс Фрэнчайз закончит свое обучение, он будет уже на безопасном расстоянии от Гэлгема!

Мистер Кэттл, начальник кокетливой Дженни, был более сдержан.

— Центр вовремя выплачивает арендную плату, а больше нас ничего не интересует, — сухо сказал он. — Мы в их деятельность не вникаем.

— Даже если сотрудники центра совершают что-нибудь противозаконное? — вкрадчиво поинтересовался Алекс.

Квадратная челюсть мистера Кэттла чуть дрогнула, но в целом он и ухом не повел.

— Ни о чем подобном мне неизвестно, — отрезал он. — Это какие-то психологические курсы для домохозяек. Безобидная болтовня, не больше.

Однако Бобби Шелтон, охранник, был с ним категорически не согласен.

— Сплошное безобразие, этот центр, — с чувством проговорил он, пряча в карман пять долларов, которые ему протянул Алекс. — Ничему путному их там не учат. Только нос задирать и на обязанности свои плевать. Я тоже вначале думал, что затея неплохая. Вроде как прикатила столичная дамочка наших дурищ развлечь, а заодно и деньжат подзаработать. И мне здорово, работа веселей пошла. Сидишь целый день за стойкой, носу на улицу не высунешь. А тут девчонок каждый день куча, и некоторые очень ничего попадаются…

Алекс закашлялся, возвращая замечтавшегося охранника на землю.

— Но не тут то было. — Бобби свирепо сверкнул глазами. — Они поначалу ничего, улыбались и даже знакомиться не отказывались, а после этих дурацких курсов как подменили всех. На меня и не смотрят, слова еле цедят, словно я не человек, а свинья грязная. И ничего удивительного в этом нет. Подсмотрел я тут случайно название одного курса…

Бобби наморщил лоб, пытаясь вспомнить незнакомое слово.

— «Ничтожность мужчин, или ты — королева вселенной», вот как, — возмущенно выдохнул он. — Можете представить себе, что у них в мозгах творится после такого, а, мистер?

Алекс присвистнул. Неужели его предположение насчет М.Д. оправдается? Китти вполне могла наслушаться подобных глупостей и сбежать от Роберта.

— Но это еще полбеды, — продолжал словоохотливый Бобби, — У меня есть брат, троюродный. Кристофер Гэнджи. Богатый, не чета мне…

Бобби завистливо вздохнул, вспоминая изумительный дом и фермы Кристофера. Алекс не торопил его. Пусть выскажется до конца.

— Его жена, Марта, всегда была отличной хозяйкой. И постирать, и приготовить, и в доме прибраться, и за детишками посмотреть. Горя с ней Кристофер не знал. А здесь походила на эти курсы… — Бобби пренебрежительно кивнул в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. — И такое началось… Обед Крис сам должен разогревать, потому что она, видите ли, увлеклась общественной жизнью. В один день у нее собрание, в другой — консультация у психолога, в третий она самообразованием занимается. Прошлая жизнь ей, видите ли, была не по вкусу! Тьфу.

Бобби с негодованием сплюнул на пол.

— Помяните мое слово, мистер. — Он помахал крючковатым пальцем перед носом Алекса. — Если так дальше пойдет, у нас в Гэлгеме все дамочки взбесятся, и жизнь станет невыносимой! Эта Мэй Делано всех их взбаламутит! Я вот тут жениться хотел, а как женишься, если невеста моя тоже на эти курсы бегать стала? Страшно.

Алекс призадумался. Матримониальные проблемы Бобби Шелтона мало волновали его. Зато история Кристофера Гэнджи была чрезвычайно поучительной. Китти Уайтчел могла пасть жертвой того же влияния, что и жена Кристофера.

— Слушай, Бобби, — Алекс небрежно облокотился на стойку охранника и понизил голос, — но если все так плохо, почему вы попросту не выгоните эту шарлатанку из города?

— Так никто пока не понял, в чем дело, — лихорадочно зашептал Бобби. — Один Крис с моей помощью быстро разобрался. Но что тут поделаешь? Разве дамочки дадут ее в обиду? Они за нее горой. Моя невеста, Энни, только о ней и болтает. Мэй то сказала, Мэй се сказала… Противно.

Бобби весь скривился, как будто съел что-то кислое.

— А кто еще работает в центре? — спросил Алекс.

— В том то и дело, что никого! Все курсы ведет эта самая Мэй Делано и деньги гребет лопатой. Пять занятий стоят пятьсот баксов, представляете? Говорят, эта Мэй вся из себя специалист, дипломов стопка огромная, во всех университетах училась, кучу книг написала…

Алекс усмехнулся. Дипломированный специалист ведет курсы о ничтожности мужчин? Здесь стоит покопать. Даже если исчезновение Китти не имеет к этому центру никакого отношения.

— А как можно увидеться с Мэй Делано?

— Да она все время тут. — Бобби почесал голову. — У нее кабинет в самом начале коридора на втором этаже. Только она вроде мужчин неохотно принимает…

— Ничего, — лучезарно улыбнулся Алекс. — Меня она примет.

Он протянул Бобби еще одну пятидолларовую бумажку. Тот с удовольствием спрятал ее в карман. Побольше бы таких посетителей!