Валентина со своего самого дальнего столика с удовольствием наблюдала за подопечной.

…После горячего народ потребовал передышки. Кто-то отправился во двор, иные курили в каминной. Женщины из службы кетеринга, еле передвигая ноги, собирали со столов посуду и приборы, менеджер в хамском тоне их подгонял (сам ни единой грязной тарелки на кухню не отнес). Именинник повел группу гостей на третий этаж – показывать свою коллекцию охотничьего оружия. А Вале больше всего на свете хотелось сбежать домой. И по Кешке она соскучилась, и бабушка будет ворчать. Может, отпроситься у работодательницы? Тем более что вытрезвлять ее больше не надо – та явно взяла себя в руки.

Валя заглянула в гостиную, откуда раздавались взрывы смеха. Ага, Мария Первая царит. Наверное, анекдоты рассказывает. Когда в ударе, у нее очень смешно выходит.

Девушка начала тихонько подбираться поближе к певице, но тут в толпе раздался голос:

– Мария Николаевна! Спойте!

И остальные подхватили:

– Пожалуйста! Мы очень вас просим!

– Нет, нет, я сегодня не в голосе, – начала отмахиваться певица. И пошутила: – И вообще я только под фонограмму пою!

Но глазами уже искала инструмент. Что ж, придется помогать.

Валя подошла поближе и спросила:

– Что сыграть? «Осенний дождь»?

То была, она знала, самая любимая песня Марии из репертуара. Благодаря ей певица и стала известной – в девяносто каком-то лохматом году.

Однако Мария решительно помотала головой:

– Нет, не хочу.

На секунду задумалась и вдруг озадачила:

– А ты «Рябину» знаешь?

– Чего? – опешила Валя.

– Ну, классика. «Что стоишь, качаясь…» – досадливо объяснила певица.

– Когда-то играла… – неуверенно произнесла девушка.

В музыкальной школе Валя училась исключительно по настоянию родителей. Она тогда и подумать не могла, что полученные знания когда-нибудь ей пригодятся.

– Тогда вперед! – приказала звезда. И властно бросила в толпу: – Сейчас, подождите. Дайте настроиться.

Выждала, пока Валя вспомнит аккорды. Быстро выбрали подходящую тональность. И Мария нежно, прочувственно начала:

Что стоишь, качаясь, тонкая рябина…

«Голос вроде обычный, но до чего цепляет!» – пронеслось у Валентины.

Она искоса поглядывала на певицу: ведь ничего, ничего та не делает. Просто склонила слегка голову, прижала правую руку к груди и поет. Но люди кругом замерли – очарованные, ошеломленные.

И из других комнат подтягиваются. Муж тоже тут как тут. Но у него лицо – непроницаемое.

А Мария будто о собственной неудавшейся жизни говорит. Лучшей подружке, по секрету:

Не дано рябине к дубу перебраться,

Видно, сиротине век одной качаться…

И Валя в очередной раз подумала: цены себе Мария Первая не знает. Нельзя оставлять ее в покое. Надо шевелить, тянуть. Не то до пенсии будет в ночных клубах прозябать.

Она взяла последний аккорд. Голос певицы замер – показалось, что где-то высоко, под потолком.

Раздался гром аплодисментов.

Однако Мария, прежде чем поклониться публике, улыбнулась Вале:

– Спасибо!

И лишь потом, усталая и счастливая, начала выслушивать восторги и комплименты. Но твердо заявила, что петь больше не будет.

А когда внимание к ее персоне несколько ослабло, шепнула Вале:

– Прикрой меня на полчасика… Пойду прилягу.

– Опять коньяк? – строго спросила девушка.

– Нет-нет, что ты! – поспешно ответила Мария. И виновато добавила: – Просто устала. Ты же знаешь: я после каждого концерта почти болею…

«Ладно. Если и выпьет – уже не страшно, вечер к закату идет», – решила Валентина.

Проводила взглядом певицу – та действительно отправилась не в другое крыло, не в студию, а вверх по лестнице. Видно, в свою спальню.

А к Вале один из гостей подкатил, улыбчивый толстячок. Спросил с придыханием:

– Вы, наверное, консерваторию заканчивали?

– Нет, только музыкальную школу, – разочаровала его девушка.

– Наверняка с отличием! – Дядечка явно вознамерился к ней подкадриться.

Но тут подошел Шепелев – и кавалера будто ветром сдуло. А олигарх хмуро спросил:

– Где Мария?

– Сейчас придет.

– Я задал вопрос: где Мария? – ожег девушку ледяной взгляд именинника.

Валя пожала плечами:

– Она пошла немного отдохнуть.

– Куда?

– Понятия не имею. В спальню, наверное.

Бизнесмен резко отвернулся и двинул к лестнице. Сейчас, видимо, опять супруги ругаться будут…

Однако певица спустилась минут через двадцать в самом радужном настроении.

Валя поспешила к ней. И вновь учуяла непривычный запах – на сей раз от Марии табачным дымком попахивало. А ведь певица вроде не курит! Да что с ней сегодня? Хотя… Пусть делает, что хочет. Девушке все надоело смертельно. И бабушка ей обзвонилась.

– Муж вас нашел? – поинтересовалась Валя.

– Муж? Нет, – удивилась певица. И заговорщицким тоном сообщила: – Я от всех спряталась. На балконе, в библиотеке, сигаретку себе позволила.

– Без травы, я надеюсь? – улыбнулась девушка.

– Не волнуйся. Исключительно никотин, – заверила Мария.

А Валя просительным тоном произнесла:

– Можно мне уже домой…

Мария Первая вздохнула:

– Ладно, что с тобой поделать. Езжай.

– Спасибо, – просияла пресс-секретарь.

А певица секунду поколебалась – и вдруг чмокнула ее в щеку. Благодарно произнесла:

– Ты меня сегодня очень выручила.

Валентина коснулась щеки и пошутила:

– Больше умываться не буду.

– С тональным кремом спать нельзя, – рассмеялась Мария.

На том и расстались.

Прощаться с именинником и гостями Валя не стала. Тихонько выскользнула за дверь, и в лицо ей ударили последние лучи заката.

Солнце стремительно скатывалось за лес, заливая все вокруг мягким, медово-кремовым, совершенно неземным светом. Будто на сцене девушка оказалась: огромный дом – декорация, ухоженный сад – всего лишь рисунок. Мир вокруг замер, ни единого «человеческого» звука. Валентина поневоле остановилась, вдохнула пряный вечерний воздух, улыбнулась первой трели далекого соловья… Правильно написано в книжке, что она Кеше читает: «Каждый закат – единственный в жизни». И глупо жаловаться – на что угодно: на бедность, неприятности по работе, вообще на бытие, – когда есть возможность просто на секунду замереть и впитать в себя окружающую красоту.