Слышно было только сопение.

Ноги меня дрожали, меня всего трясло.

Звуки борьбы раздавались совсем рядом. Казалось, достаточно встать и протянуть руку, чтобы коснуться нападающего и его добычи.

Все было настолько близко, что до меня доносился каждый шорох, каждое движение и тяжелое дыхание зверя.

Топот. Рев. Урчание. Снова тонкое жалобное блеяние.

Страшный звук разрываемой плоти.

Чавканье. Клацанье челюстей. Опять чавканье. Рыгание. Снова звук отрываемого куска мяса.

Я закрыл глаза, пытаясь представить картину происходящего в двух шагах от меня.

Тяжелые шаги. Тишина.

Свист ветра стал как будто громче.

Свист ветра… тишина.

Я открыл глаза.

Я встал. Ноги едва держали меня.

И услышал тяжелую поступь. Треск ломающихся сучков. Шелест опавшей листвы под лапами.,

Звук шагов приближался. Зверь шел в мою сторону.

Он шел за мной! Это страшное существо — голодный хищник — шел ко мне. По мою душу!

— О-о-о-о! — помимо воли вырвалось у меня из горла.

Вцепившись в футляр с камерой, я отпрыгнул в сторону подальше от куста. Развернулся и бросился бежать.

За спиной раздавалось рычание и хищника.

Я бежал не оглядываясь.

Я мчался в глубь леса. Мне казалось, что справа слышатся плеск и журчание. Волчий ручей? Но я бежал, боясь остановиться.

Сучок царапал мне щеку. Я поднял руку голову, продолжал нестись вперед. Я бежал куда глаза глядят. Бежал во тьме.

Где мой фонарик?

Этого еще не хватало! Я забыл его под кустом.

Хотя пользы от него что от козла молока. Какой тут фонарь. Я несся, не разбирая дороги.

Впереди выросла стена осоки. Нагнув плечи, я прокладывал путь по высокой осоке. Острые стебли хлестали меня, словно плети.

Я споткнулся о чуть выступавший над землей камень. Едва не грохнулся, но чудом удержал равновесие.

Перепрыгнул через вздыбившийся корень дерева. И все бежал и бежал.

Я шумно дышал, но все равно слышал тяжелый топот за спиной и звериное рычание.

Неужели он преследует меня?

Обхватив влажный ствол дерева, я остановился. Крепко обнял ствол, чтобы не упасть. Ноги еле держали меня. Я дышал с трудом.

Оглянулся.

Ничего.

Ни рычания. Ни сопения. Ни тяжелого топота.

Каждый вдох давался тяжело. Легкие горели. Горло резало. Во рту пересохло.

Все в порядке, убеждал я себя. С тобой все порядке. Жив и здоров. Чего еще?

Я вглядывался во тьму.

И зверь ударил меня сзади.

— А-а-а!

Я вскрикнул от неожиданности и рухнул на землю.

Оглянулся, чтобы увидеть нападающего.

Никого. Ничего.

И снова из воспаленного горла вырвался крик. На этот раз крик облегчения.

Я попытался вскочить на ноги и увидел, что ударило меня в затылок.

Птичье гнездо. Высохшее, полуразвалившееся птичье гнездо. Оно, должно быть, свалилось над моей головой. Наверное, его снесло порывом ветра.

— Уф! — Я стряхнул с головы мелкие веточки. Потом, держа камеру под мышкой, оглянулся.

Где я?

Возвышавшиеся надо мной деревья изогнули ветки, словно подпирая друг друга. На краю полосы осоки громоздилась груда камней.

Я понял, что заблудился.

Я поднял голову вверх. Луны не было. Небо затянуто тяжелыми облаками.

Как выбраться отсюда? Я стал всматриваться в темноту, пытаясь отыскать тропинку или хоть что-то знакомое.

Ничего.

Если выбраться к ручью, подумал я, может, я смог бы найти то место, где была камера?

Только в какой стороне ручей?

Я совсем потерял ориентацию.

Я вздрогнул. Холодная капля дождя упала плечо. Я подпрыгнул от неожиданности. После этого птичьего гнезда я стал бояться всего, что падает сверху.

Что делать?

Я лихорадочно думал.

Позвать на помощь? Может, услышат дядя и тетя? Если кричать во всю глотку, услышат?

Нет уж. Если я подам голос, первым меня услышит то существо, что идет за мной по пятам.

Оно все еще преследует меня? Затаилось где-то поблизости?

Нет, лучше не кричать.

Но что делать? Что?

Двигаться в одном направлении? Идти и идти, не обращая ни на что внимания?

Нет. Не пойдет. Я читал книгу про мальчика, заблудившегося в пустыне. Он пытался идти все время прямо. А ходил по кругу. Он все кружил и кружил, сам того не понимая, пока не наткнулся на собственные следы.

Может, лучше переждать, пока взойдет солнце. В этой тьме мне ни за что не найти дорогу. Когда рассветет, будет легче разобраться.

Хотя мне не очень улыбалась перспектива провести ночь в этой непроглядной тьме, ничего лучше я придумать не мог. Дождаться рассвета и попытаться найти дорогу — это не так уж глупо.

Раздался мерный стук. Начинался дождь. Ледяной ливень. Порывы ветра швыряли потоки воды мне в лицо.

Здесь оставаться нельзя, понял я.

Надо во что бы то ни стало пробираться домой.

Я шел и шел, пытаясь выйти на собственные следы. И вздохнул с облегчением, когда наконец наткнулся на пышный куст, за которым прятался. Там лежал и фонарик. Я взял его.

Теперь надо было сообразить, куда держать путь. Нагнув голову от дождя, я двинулся дальше.

Через минуту я на что-то наткнулся. На что-то мягкое.

Опустившись на колени, я стал разглядывать, что это было.

И закричал от ужаса.

Фонарик дрожал у меня в руках. Трясущийся луч осветил жуткую картину.

Мой взгляд уперся в тушу животного. Вернее, в туши. Их было две.

Два животных.

Кто это был? Я даже не могу сказать. Они были разорваны на куски.

Просто разорваны на мелкие кусочки.

Я вспомнил жуткие звуки раздираемой плоти. Это хищник рвал их на куски. Меня чуть не вывернуло.

Что же это за хищник, который способен на такое?

Что же это за зверь и какая это силища, чтобы вот так разорвать на куски другое существо?

У меня по спине пробежал холодок.