— А ты красивый.

Ноль эмоций.

— И затылок красивый. Волосы белые, мягкие — мне бы такие…

Кончик изящного ушка чуть дернулся. Видимо, и здесь знали, что такое вши. Или же был некий их аналог.

— Явно — мылся недавно. Пахнешь… приятно. — Шумно вдыхаю и выдыхаю, склонившись над его макушкой и пытаясь понять, куда меня несет.

Это нервное, а также мой старый личный способ пробиться сквозь стены равнодушия и холода людей… хотя он вроде бы и не человек вовсе.

— Отойди. — Голос дивный, мягкий и такой приятный — прокатывается серебристыми пузырьками по нервам, еще долго отзываясь нотками сожаления в моей душе…

Хм.

— А почему у тебя кожа желтая? Болел? — Лукавлю, кожа, скорее, медовая и очень красивая. А как идет к его глазам…

— Послушай, — тихо. Напряженно, — Я хочу допить свой чай в одиночестве. Так что не могла бы ты…

— Ладно, если я тебе как шило в… горле — я просто быстро перекушу и уйду.

Морщится, кивает.

— Только побыстрее.

Киваю, сажусь, радостно глядя на плюшки с вареньем и горячую бурду, которую мне проще назвать чаем. Начинаю есть, немного чавкая (никак не привыкну к новым челюстям — ими сталь можно жевать, боюсь прикусить щеки). Сербаю чай из кружечки, по полкружки за глоток, довольно быстро опустошаю чайник.

На меня уже смотрят в упор, не мигая и сжимая ручку своей чашки так, что, к примеру, у меня она бы уже давно отломилась. Улыбаюсь и смущенно снова сую в рот булочку. Очень вкусно. Честно…

А еще минут через пять — довольная — встаю наконец-то из-за стола и, подмигнув застывшему элву, выхожу с кухни, громко хлопнув за собой дверью.

За дверью тихо выругались на странном наречии, после чего все стихло.

Пять минут спустя (по внутренним часам): смотрю с улицы в окно кухни и радостно улыбаюсь все еще сидящему за столом элву, как раз отпивающему очередной глоток чая. Киваю ему, машу рукой, наблюдаю.

Красивый.

Элв медленно встал, демонстративно отвернулся, поставив со стуком чашку на стол, и элегантно вышел из кухни. Бегу в дом. Мне он… любопытен.

А на левом плече — подзуживает Иревиль, убеждая, что, как говорил некий Феофан, мне в этом мире срочно нужны друзья и этот явно подойдет. Анрел же где-то пропал, сказав, что по делам. Хм…

Элв как раз поднимался по ступеням широкой старинной лестницы наверх, о чем-то сильно задумавшись. Я остановилась и неуверенно подумала, что ему, может быть, не до меня. И вообще у парня явно куча проблем, а тут еще я со своей дружбой лезу.

— Ну да, ну да… а ты реши его проблемы, — предложили слева, — У тебя теперь суперсила и мегамощь.

— Не все решает сила.

— И крутые мозги… целый процессор.

— Я не умею ими пользоваться.

— Да?.. Это проблема. Хотя… большинство девушек не умеют пользоваться мозга…

Со вздохом затыкаю гэйлу рот, шагая вслед за элвом и не обращая внимания на возмущенный писк.

— Эдо!

— Что? — напряженно. Продолжая подниматься.

— Я… я хочу подружиться. А у тебя явно страшные проблемы… нет, если просто что-то болит — скажи, я отстану.

Элв остановился, медленно повернулся ко мне и прожег меня взглядом, полным такого количества презрения и уничижения, что даже я поняла… проблемы есть.

— Болит?

— Нет.

— А чего тогда столько чашек выпил?

— Мисс Бура, не могли бы вы оставить меня…

— Я же вижу — тебе плохо, — гнула я свою линию.

Глаз элва дернулся.

— А я помогу. Я очень сильная… да и просто выслушаю, если надо. Просто попробуй…

— Мое терпение не безгранично, — все еще вежливо сообщил элв. — И если вы…

— Ты. Можно на "ты". Я же тыкаю. — Бровь дернулась еще раз. — Ну так что? Девушка бросила? Денег нет? Или просто кто-то нахамил, залез в душу и прошелся грязными сапогами? — цитирую слова сидящего на плече Иревиля, нашептывающего их мне на ухо.

Внезапно он вздохнул, прикрыл глаза и тихо заговорил. Я даже осеклась от того, как резко и начисто исчезли вся агрессия и неприятие из голоса. Остались только безысходность и спокойствие.

— Через три дня это заведение закрывается. У нас нечем заплатить Совету Теней, и контракт будет расторгнут. Так что все сейчас работают только на то, чтобы добыть денег. Но… такую сумму собрать мы просто не сможем. Вы понимаете?

Осторожно киваю.

— А потому, если вам совершенно нечего делать, мисс, я советую спуститься вниз и просто наслаждаться последними днями в тепле и уюте этого дома. Потом, как и мы все, вы станете бездомной и безработной. А в городе Теней это равносильно смерти.

— Почему?

Элв нахмурился.

— Откуда вы?

— Из… издалека… наверное. Я мало что помню вплоть до вчерашнего вечера.

— Хм… что ж, тогда я объясню. Каждый, кто живет в городе, обязан работать и платить налог. Каждый месяц определенная сумма изымается из банковского хранилища жителя. И в случае, если положенной суммы там не окажется, человек, элв или любое другое существо… просто исчезает. Его заберут Тени. Куда и зачем — никто не знает. Но все работают и стараются заработать денег к сроку любыми законными методами.

— И если вам все понятно, миледи, то я прошу оставить меня в покое и дать наконец побыть в одиночестве, дабы обдумать, что можно еще сделать в наших условиях.

— А какой долг? Ну… сколько нужно денег?

— Тысяча пятьсот шестьдесят семь риз. Это золотые монеты, если вы и этого не помните.

— Это много?

— Очень, — раздался голос за моей спиной.

Обернувшись, я увидела приземистого крепкого парня с широкими плечами, коричневой кожей и острым пронзительным взглядом черных глаз.

— И сейчас все работают только для того, чтобы найти эти деньги.

— Но… я не понимаю. Почему надо заплатить сумму, которую агентство собрать не в состоянии. Вы новички?

— Мы не новички, — усмехнулся гном, поднимаясь ко мне. Элв, воспользовавшись моментом, уже вновь поднимался наверх, скорее всего в свою комнату, — но в последнее время нам сильно не везло, пришлось потратиться кое на что, и… вот мы стоим перед выбором: покинуть город послезавтра или же продолжать искать заказы.

Он остановился напротив, с интересом изучая меня и даже и не думая улыбаться.

Для них всех все было очень серьезно… И чем тут я могу помочь? Ведь, если помогу, это будет доброе дело?

— А есть заказ на нужную сумму и чтобы в сроки уложиться?