– А? – старик отвлекся от причитаний и закрутил головой, – Кто здесь?

– Эмм… Мы путники, меня зовут Прошутто Крудо, а это мой товарищ – Гарпальпиньон. Нам показалось, что вам может пригодиться помощь с этим колесом.

– А, колесо! – дедуля согласно закивал головой, – Колесо отвалилось. Я так и думал, что отвалится, и оно отвалилось. А ты чего такой зеленый, прихворнул малость?

Гарпальпиньон несколько растерялся, не ожидав от дедули подобного вопроса. За него ответил эльф:

– Он не болеет, просто сейчас так модно, – он даже позволил себе пренебрежительно махнуть рукой, будто сам он такую моду совсем не разделял, – Так может вставим колесо обратно?

– А чего ж и нет? – дедуля снова закивал головой, да так, что показалось, будто она может и отвалиться, – Вы ребята молодые, вам проще будет.

С этими словами он отступил в сторону и изготовился командовать. Но никакой команды дать он не успел. Телега хоть и выглядела почти пустой, была довольно тяжелой, однако приподнять ее не составило труда для Гарпальпиньона, а Крудо ловко вставил колесо на место, будто всю жизнь только этим и занимался.

– Надо бы колышек забить, а то опять отойдет, – Крудо вопросительно посмотрел на дедулю.

– Да, колышек надо, – согласился старик, – вот он.

Выудив откуда-то из-под рубахи колышек, старик протянул его эльфу. Оттуда же он вытянул и небольшой молоток, которым можно было этот колышек забить. Крудо предпочел не выказывать удивления и молча принял инструмент. Через минуту все было готово.

– Спасибо, ребята, – старик ловко спрятал молоток обратно под рубаху, – Ну, я тогда поеду.

– А вы куда путь держите? – окликнул его Крудо.

– В Гостинки, – дедуля явно был не прочь уехать в свои Гостинки как можно скорее.

– Так нам по пути, – Крудо на всякий случай взялся за край телеги рукой, – Подвезете?

Дед на секунду задумался, будто пытаясь что-то вспомнить, а затем радостно закивал головой и ответил:

– Конечно, подвезу. Запрыгивайте!

Гарпальпиньон не стал ждать особого приглашения. Покататься на телеге в степях ему не доводилось, разве что верхом на какой-нибудь кляче, потому ему было интересно – каково это. Впрочем, и Крудо особо не медлил. Зато медлил старик.

– Поехали? – спустя минуту ожидания, все же поинтересовался эльф.

– А, да! – дедуля снова закивал головой, после чего щелкнул поводьями. Лошадка медленно, но очень уверенно потянула телегу, вскоре перейдя на легкую трусцу.

Гарпальпиньону жутко понравилось путешествовать на телеге, его даже не смущал тот факт, что иногда телега подпрыгивала, отчего и сидящие в ней взлетали, а затем стукались копчиком, приземляясь обратно. Дедуля оказался не слишком разговорчивым, а потому путь они проделали в относительной тишине, которую прерывал лишь скрип колёс, да приглушенное позвякивание скрытого под тканью груза.

Ехать пришлось долго. В животах играл оркестр, очевидно требуя за свою игру хоть какого-нибудь угощения. Но угощениями не пахло, телега проезжала мимо рощиц, пастбищ. Иногда вдалеке мелькали небольшие поселения, к которым от дороги вели едва заметные тропы. Но Гарпальпиньон решил довериться Крудо, так как сам с жизнью в этих землях был совсем незнаком и найти себе здесь пропитание самостоятельно было бы проблематично.

Впрочем, эльф страдал от голода не меньше, хоть и не подавал виду. Дедуля же, судя по всему, не испытывал интереса вообще ни к чему, не только к пище. До развилки добрались далеко за полдень. Останавливаться дедуля не планировал, даже после того, как Крудо недвусмысленно об этом его попросил. Потому пришлось десантироваться на ходу, благо лошадка была явно не из беговых и скорость позволяла спрыгнуть без особого ущерба для здоровья.

– Теперь пойдем пешком, – резюмировал Крудо.

– Тогда пойдем?

Эльф кивнул и двинулся в путь. Дедуля же, кажется, даже и не заметил, что его попутчики двинулись своим путем.

Еще пару часов пути не очень положительно сказались на состоянии путешественников. К голоду добавилась и некоторая усталость.

– Кажется там впереди какой-то дом, – указывая пальцем вперед, предположил Гарпальпиньон.

– Да, – согласился Крудо, – Это трактир, а там справа будет деревушка.

– Мы же заглянем туда, правда? – с надеждой поинтересовался орк.

– Да, как минимум, наберем воды, – кивнул головой эльф и прибавил шагу.

Орк, несмотря на усталость и голод, охотно поспешил за ним, в какой-то момент едва не обогнав. Так, практически наперегонки, они добрались до трактира, который носил горделивое название «Золотой рог». На вывеске при этом был нарисован желтенький бублик, на который, со вполне понятными намерениями, поглядывал безобразно изображенный малец. Однако, несмотря на не лучшее художественное исполнение, вывеска Гарпальпиньону показалась весьма привлекательной, а главное, возбуждающей аппетит.

Эльф не стал медлить и направился ко входу внутрь, в конечном итоге, ждать мальчишку, который заберет лошадей, не приходилось – лошадей у путешественников не имелось. Орк последовал было за ним, но эльф остановил его, указав на лавочку при входе:

– Садиться за стол без денег – плохой вариант, – сказал он, – Лучше подождите здесь.

– Ладно, – пожал плечами орк, усаживаясь на скамейку, – А вы?

– А я попробую договориться с хозяином, может предложит какую-то работу за обед, а то и пару монет, – ответил эльф и, не дожидаясь реакции орка на сказанное, скрылся в дверном проеме.

Гарпальпиньон решил осмотреться, но ничего интересного в округе замечено не было. Зато прямо у его ног насмерть боролись два каких-то странных жучка. А может и не боролись. Но выглядело это весьма захватывающе и орк оказался увлечен этим зрелищем так сильно, что даже позабыл о голоде.

Не заметил он и подсевшего рядом человека. Тот был одет в покрытый пылью плащ, на котором виднелось немало заплаток, а из-под плаща торчали худые колени, затянутые в потертые штаны. Завершающим облик элементом служила огромная бородавка, красовавшаяся на носу незнакомца. Считать это главным украшением можно было хотя бы потому, что оставшаяся часть лица была скрыта под капюшоном, который, к слову, тоже не был лишен своей заплатки.

– Хороший денек, не так ли? – спросил незнакомец.

Его голос оказался неожиданно мягким и глубоким, будто где-то совсем рядом сидел невидимый кукловод, говоривший вместо человека в плаще.

Орк, совсем не ожидавший обнаружить рядом с собой собеседника, вздрогнул и даже растерялся, не зная, что ему ответить и как дальше быть, но незнакомец и не ждал ответа на свой первый вопрос.

– Здесь проездом? – поинтересовался он.

Гарпальпиньон лишь кивнул.

– И откуда держите путь? – продолжил опрос незнакомец.

– Оттуда, – кивнув головой в сторону дороги, ответил орк.

– Хм… – человек в капюшоне, очевидно, ожидал более точного ответа, – И как там?

– Неплохо, – пожал плечами орк.

– Ровно, как и здесь, получается, – наверняка незнакомец