– Потому что она может разговаривать с облаками!

– Откуда ты знаешь? – Длинный все еще сомневался.

– Так она же все рассказала Лесному озеру, когда плавала в нем, став Серебрянкой.

Лось растерянно обернулся, ища поддержки. Сова только моргнула глазищами, но зато мышонок авторитетно подтвердил:

– Точно, точно! Она все рассказала Лесному озеру, а оно – тебе.

Гигант фыркнул так, что трава вокруг него полегла. Сомнения быстро таяли в его огромной голове. Наконец, лось ударил копытом, словно поставил точку в длинном споре.

– Это было бы чудесно, друзья мои! Лесное эхо несколько раз вернуло его последнее слово «мои… мои… мои…». Трое разом почувствовали какое-то облегчение. Они были друзьями, они были готовы помогать друг другу, даже спасать, и это было так замечательно, что душа ликовала. Как жаль, что зверушки не могут обниматься, как люди. Им порой так хочется сделать это, но они такие разные…

– А как же я? – неожиданно раздался голос сверху. – Вы меня бросите? – Соня всхлипнула от обиды, от того, что все забыли о ней, от того, что она никому не нужна… Ну, нисколечко! – Я тоже переживаю за Длинного… Он такой вежливый и учтивый… Ах, я так расстроилась…

– Нет, мы вместе!

– Вместе!

– Конечно! Мы вместе!

На разные голоса зазвучало снизу. Сова наклонила голову и прищурила подслеповатые глаза, чтобы лучше рассмотреть тех, кто был под сосной. Она всегда так делала, чтобы дать понять, как она страдает. Наверное, поэтому две большие горькие слезы соскользнули из огромных глаз и полетели вниз. Трое заметили, как что-то блеснуло в темноте, словно маленькие звездочки, упавшие с небес. И это было так романтично… Вообще, все, что касалось Сони всегда было романтично.

– Правда? – она еще сомневалась.

– Вы приглашаете меня с собой в дальнее путешествие? В страну высоких гор?

– Кай-Тай, – подсказал мышонок.

– Так поступают только настоящие друзья, – Соня заморгала, выдерживая паузу.

– А мы и есть настоящие друзья! – пискнул Малёк.

– Давайте дружить вместе! – предложил Ме́ня.

– Я почту за честь, уважаемая Соня, – протрубил Длинный, – называть вас другом.

Сова удержалась от привычной фразы о романтике, посчитав ее неуместной в данном случае. Она мягко оттолкнулась от ветки и бесшумно заскользила по спирали вниз. Несмотря на почтенный возраст, ночная охотница была в отличной физической форме. Приземлившись перед лосем на мощные когтистые лапы, Соня важно застыла в ожидании. Первым подбежал Малёк и робко лизнул ее перышко. Потом враскачку подошел Ме́ня и лизнул крыло ночной красавицы. Последним был застенчивый лось. Он робко вытянул свою морду, жадно втягивая ноздрями незнакомый запах. В знак дружбы он тоже лизнул сову шершавым языком. Со стороны это могло показаться не очень романтично, но таков был лесной обычай.

– Спасибо, мои милые! – голос Сони дрогнул, она была явно взволнована. – Я согласна при одном условии. – Все умолкли в ожидании. – Вы будете обращаться ко мне на «ты». И никаких возражений! Среди настоящих друзей не может быть «Вы»! Правда, Малёк?

– Правда, – выпалил от страха мышонок, потом, подумав, добавил. – Конечно…

Ме́ня неожиданно для себя предложил:

– Тогда – в путь! Никто не должен знать о нашем путешествии… Чтобы не проболтаться, нужно сразу же отправляться в страну Кай-Тай. Немедленно!

– Спасать принцессу! – подпрыгнул от радости мышонок.

– Найти ее замок в горах… – мечтательно произнес лось. – И расспросить все-все облака, что проплывают мимо.

– И встретить то облако, которое было Лесным озером. Ах, это так романтично!

– Только никому не будем об этом говорить. – Тоном заговорщика пропищал мышонок. – Ни-ко-му!

Трое склонились над Мальком и молча разом кивнули. Они были так увлечены своей тайной, что не обратили внимания, как качнулась ветвь у небольшой пушистой елочки, стоявшей неподалеку. Да и кто будет отвлекаться на такие пустяки в Дальнем лесу, когда речь идет о принцессе дальней страны.

– Мы не должны забывать о главном, – медвежонок сделал паузу и обвел строгим взглядом новых друзей. – Нужно вернуть шкатулку с магическим кристаллом времени и свиток с текстами обратно в большой дом, откуда ее украл акробат с косичкой.

– Большой дом – это замок в горах? – неуверенно спросил Длинный.

– Ну да, правильно… – смутился Ме́ня. – Это я его так называл раньше, когда еще не знал, что это замок. Я во сне видел, как это произошло. А Серебрянка рассказала Длинному, что акробата звали Мо. Он был такой ловкий, что вышел из большого дома со шкатулкой самым невероятным путем, который не охраняла стража. Потом ему удалось прочесть магический текст заклинаний на свитке, и он стал властелином времени.

– Как это романтично, – растерянно прошептала сова. – Зная этот секрет, можно навсегда оставаться молодой…

– Не только, – поправил ее Ме́ня. – Можно править миром, останавливая для кого-то время или воруя его. Когда Ма научился делать это, он стал Магистром. У него была тайная пещера, где он хранил чужое время. Еще он сделал пещеру Желаний, в которой можно было окунаться в чужое время и становиться на время кем угодно.

– Я, я помню, – запищал радостно Малёк.

– Мне старший брат рассказывал, что был пиратом… Только ему никто не верил.

– В такое, действительно, трудно поверить, – мотнул головой лось. – А ты не сочиняешь, Ме́ня?

– Да не сойти мне с этого места, – косолапый ударил себя лапой в грудь. – Магистр мог отбирать время у кого угодно. Однажды он превратил меня в каменного идола, а в другой раз бросил в черный колодец безвременья…

– Как же ты выбрался? – недоверчиво спросил Длинный.

– Так я до этого окунулся в чашу Вечности. Вот меня Веда и вытащила!

– Чудеса, – засопела Соня. – А чаша молодости существует? Я бы окунулась пару раз.

– Этого я не знаю, – растерялся медвежонок. – У Магистра было много таких штучек. Но только он один умел читать тексты в свитке. С помощью магии он превращал неугодных ему людей в зверей и птиц, а их время замораживал в кристаллы и прятал в тайнике.

– И это все в нашем лесу? – усомнилась сова. – Невероятно!

Медвежонок не стал с ней спорить, а лишь коротко глянул на мышонка.

– В прошлую полночь у Магистра истекал срок власти над временем. Должна была состояться инициация.

– Что? – в один голос воскликнули трое слушателей.

– Передача власти над временем новому хозяину, – пояснил косолапый. – На целый век! Благодаря помощи его братьев. – Ме́ня кивнул на грызуна. – Зеркала времени были сдвинуты в сторону, и вся сила перешла к Мальку. Теперь он… – Медвежонок замялся, – надеюсь, будет вести себя прилично и поможет нам вернуть шкатулку хозяевам.