Следующие несколько дней я изучала информацию об империи и алом императоре. А еще искала возможность сдать экзамен, не имея знаний Алоэны, и все-таки решила проверить, каковы ограничения, наложенные орденом на тело.

Каждый раз, когда я спрашивала о метке и ограничениях, Амина мялась и ничего вразумительного не говорила.

Я понимала, что если экзамены сдать не удастся, ничего хорошего меня не ждет, даже если притвориться, что все дело в потере памяти. Кому нужна бракованная воспитанница? Лишний рот они точно кормить не с станут. Такие уж здесь порядки. В таком случае придется сбегать. Я должна точно знать, возможно ли это.

Одной из ночей вышла из комнаты и зашагала по коридорам. Я уже достаточно изучила замок, чтобы отыскать выход на улицу.

Погода стояла теплая и сухая, поэтому я не боялась замерзнуть в плотном сером платье. А сбегать на самом деле пока не собиралась. Чтобы, если вдруг застукают, меня не обвинили в крамольных мыслях, ничего брать с собой не стала. Даже светильник оставила в комнате. Но мне удавалось выбирать коридоры с обилием окон. Лунный свет плохо освещал пространство. Я шла аккуратно и медленно, но спотыкаться здесь было не обо что.

На улице передвигаться стало сложнее. Тени пугали и мешали сосредоточиться. Пару раз я споткнулась о корягу. Но в остальном добралась до калитки без происшествий.

Девушек не выводили на прогулку. Считали, что территория школы достаточно большая, чтобы воспитанницы не ощущали стеснения. Выходить им разрешалось только под строгим оком преподавательниц, когда это было необходимо для занятий. Скажем, прогуляться по лесу, собрать травы и коренья.

Во-первых, мне предстояло проверить, можно ли выйти за пределы территории замка без сопровождения кого-то из преподавателей. Во-вторых, я хотела узнать, как далеко смогу уйти. Ну а память тела должна помочь не заблудиться.

Да, это рискованно. Да, это глупо. Но у меня должен быть запасной план на случай провала на экзамене! Потому что действовать потом придется быстро.

Калитка оказалась не заперта. Это подтвердило мои опасения. Неужели девушки настолько дисциплинированны, чтобы ни разу не выйти за пределы разрешенной территории? Чтобы не попытаться сбежать? Сомневаюсь! Алоэна ведь попыталась. Тогда почему калитку не запирают?

Я открыла дверцу и ступила на тропинку. Через несколько метров впереди начинался лес. С опозданием сообразила, что светильник взять с собой все-таки стоило. Но если меня поймают? Как объяснить, что я не просто забрела невесть куда, еще и со светильником? А в крайнем случае я собиралась изобразить лунатизм. Он вполне мог возникнуть из-за полученной при падении травмы. Где амнезия, там и лунатизм. Почему бы нет.

Вот магия сейчас бы пригодилась. Я на всякий случай вытянула руку ладонью вверх и поднатужилась, пытаясь создать огонек света. Первое, что в голову пришло. Но увы – ни огонька, ни отклика внутри. Тишина и пустота.

Дальше шла еще медленней. Отпустила контроль сильнее, чем обычно. Позволила действовать телу. И это помогло. Я почти не спотыкалась, как будто заранее зная о каждой коряге, о каждом камне, торчащем из земли. А может, и без специальных умений не обошлось. Я уже заметила, что при необходимости могу передвигаться бесшумно и мягко, плавно и аккуратно.

Боль настигла внезапно. Я закричала и рухнула на землю.

Это было ужасно. Как будто тело разрывалось на части и вместе с тем плавилось в адском огне. Не знаю, каким образом мне удалось это прекратить. Наверное, все та же память тела. Почти ничего не соображая, я поползла обратно. И в какой-то момент на смену жаркой боли пришла прохлада облегчения.

Какое-то время я лежала на земле, хватая ртом воздух и отчаянно пытаясь удержаться в сознании.

Возможно, о моей отлучке никто не узнает. Девушки прекрасно осведомлены о действии метки. Вряд ли кто рискнет покинуть территорию академии, чтобы испытать эту чудовищную боль. Уверена, многие пытались поначалу. И многие помнят, как становится больно. Поэтому калитку не запирают. Поэтому за нами, возможно, даже не следят.

Но если я потеряю сознание, о моей ночной вылазке совершенно точно узнают. Даже если поверят в лунатизм, побег после завала экзаменов будет вряд ли возможен – за мной будут следить еще пристальней.

Мысли вяло текли в моей голове. Я упрямо цеплялась за них, заставляя себя думать, думать, только бы не отключаться. Ковыряла пальцами землю – и это тоже помогало бороться с наплывающей на сознание тьмой.

А потом я поднялась. Не с первой попытки, но все-таки встала. И побрела обратно в замок.

Убедившись, что единственный путь из академии – это хорошо сданные экзамены и задание, к которому подготовят обеспеченное материально прикрытие, я еще усерднее принялась за поиск решения.

Лучше всего, если я сдам экзамен на отлично. Тогда у меня будет достаточно денег, чтобы устроиться с комфортом! А там, за пределами школы, уж что-нибудь придумаю. Там я не буду сидеть сложа руки и непременно найду способ избавиться от метки. Что-то мне подсказывает, что орден, практикующий жестокое обучение, и к своим адепткам будет жесток. Посвящать ему новую жизнь как-то не хочется.

Но за всем этим я кое-что упустила. Кое-что очень важное.

После занятий Миджена снова позвала меня к себе. Мне все лучше и лучше удавалось изображать Алоэну, поэтому первым делом наставница одобрительно улыбнулась.

– Вижу, как ты стараешься. Скоро экзамен. Ничуть не сомневаюсь, что ты его сдашь. Но остается одна проблема. Твоя магия, Алоэна.

Магия. Я понятия не имею, какой магией обладает Алоэна! И как пользоваться этой магией…

– Ты помнишь наш последний разговор?

– Смутно… – я решила не рисковать.

– Даже если ты его не можешь пока вспомнить, суть этого разговора явно проникла глубоко в твое сознание. Ты – самая одаренная наша воспитанница. Ты используешь магию как дышишь. Но после потери памяти ты перестала использовать ее на каждом шагу.

Кхм… на каждом? Точно-точно?

– Понимаешь, как это важно – не использовать магию открыто. Иначе алый император сразу раскусит тебя. Однако он не должен узнать, кто ты такая. Сегодня тебя ждет испытание. Поднимайся и следуй за мной.

Что делать? Как использовать магию? Какой именно магией я обладаю?!

Мысли лихорадочно крутились в моей голове, но ответа не находилось. Мне следовало раньше хотя бы попытаться разобраться с этим вопросом. Но я упустила этот момент. Так нелепо. Так глупо. Дитя безмагического мира.

– Прямо сейчас? Может, я должна как-то подготовиться? – нервно спросила я.

– В реальной жизни у тебя не будет возможности подготовиться. Но не беспокойся, ты в состоянии справиться.

Если бы!

– Зачем ты выходила ночью в лес?

Я чуть не споткнулась на ровном месте.

Все-таки знает!