И напрасно. Первую цель Игорь сбил практически сразу, влепив в нее разряд лазера. Вторая прожила почти на минуту дольше — оператор на земле изо всех сил старался не попасть в прицел, уже не думая об атаке. Радиоуправляемый робот совершал совершенно немыслимые маневры, стараясь оттянуть неизбежную кончину, пока наконец один из шаров импульсного залпа не зацепил мишень, после чего она эффектно разлетелась на куски, которые, оставляя дымные шлейфы, красиво падали на зеленые холмы полигона.

— Ну кто так управляет? — раздался с заднего кресла недовольный голос Игоря — Его больше волновало не попасть под мои пушки, чем возможность выиграть дуэль. Хотя я все же долго провозился…

— Красиво горит…

— Кто горит? А… Не обращай внимания, парень, это бутафория. Здесь же полигон демонстрационный, поэтому рассчитан на произведение визуального эффекта. Сам посуди, устройство флаера знаешь?

— Ну… в общих чертах. — Дик действительно имел некоторое представление об устройстве гражданских аппаратов, даже, может, существенно большее, чем большинство парней его возраста. В прошлом году на каникулах он три месяца работал в гараже, где помогал ремонтировать флаеры. За то время и нахватался кое-каких знаний, пусть поверхностных, зато много.

— И есть там чему гореть? Да еще с таким дымом…

— Вроде, нечему. — уверенно сказал Старк, поскольку это-то уж он знал наверняка. — А что, истребитель конструктивно похож на флаер?

— Вот именно — снисходительно улыбнулся капитан. Сам посуди, ну почему они должны иметь разные конструкции. Выше скорость, дополнительные системы… Ну, что-нибудь может заискрить, расплавиться. Но выпускать такие клубы дыма — это все банальная игра на публику, не более. Ну ладно, нам пора возвращаться. Поднимемся повыше, очень уж вид оттуда прекрасный.

Истребитель развернулся и полетел в сторону Академии, постепенно набирая высоту. Сверху действительно открывалась изумительная панорама города, казалось, каждая улочка, каждое деревце — как на ладони. Чем выше поднимался «Палаш», тем менее детальным становился пейзаж, зато расширялся горизонт. Воздух был кристально чист, видимость была отменная, и Дик надолго замолчал, очарованный зрелищем.

Когда на альтиметре появилась цифра 4000, Игорь каким-то особо будничным тоном сказал

— Бери управление, я отключился…

Дик машинально схватился за штурвал. И хотя он понимал, что капитан внимательно следит за его действиями и не даст истребителю рухнуть на жилые кварталы, все же его лоб покрылся холодным потом, когда истребитель на мгновение застыв в воздухе, сорвался в крутое пике…

Парень упрямо сражался с оказавшейся вдруг такой непослушной машиной. «Палаш» упорно не хотел подчиняться штурвалу, делая совсем не то, чего от него ожидал взмокший от ужаса новоиспеченный пилот. Высота стремительно уменьшалась, а истребитель и не собирался прекращать падение. Для Дика перестало существовать все на свете, город, Игорь — все ушло куда-то на задний план… остался только штурвал и жгучее желание подчинить себе упрямый аппарат…

… Когда Дик вывел машину из пикирования, на альтиметре стояла цифра 1700. Более двух километров падал истребитель, пока он не справился с непривычным управлением. Он, конечно, умел водить обычный гражданский флаер, но скорость у того не превышала 200 км/ч, да и штурвал был менее чувствителен к резким рывкам — автопилот сдерживал слишком импульсивных. К тому же, откровенно говоря, практика вождения у него была никудышная. Многие парни из колледжа уже имели свои личные машины, его же отец считал это совершеннейшим излишеством. Дик, который всегда был уверен, что его ждут настоящие боевые машины, никогда не считал нужным спорить с отцом, поэтому управлять флаером ему доводилось только в не слишком частых случаях поездок в город, когда по той или иной причине отец или дед не хотели садиться за руль. Но все же он сумел перевести машину в горизонтальный полет. Остальное было делом техники — посадить “Палаш" ему удалось успешно, правда лишь спустя двадцать минут, пока он осваивался с управлением. За все это время капитан не произнес не слова. После приземления (все-таки машину слегка тряхнуло) Игорь все-таки решил прервать обет молчания.

— Неплохо, очень даже неплохо. Правда, падал ты долго, мог бы справиться и раньше. А посадка хороша даже для кадета. Как я понимаю, флаер ты гоняешь довольно часто?

— Часто, мы живем не в городе и приходится мотаться туда — сюда практически каждый день, а то и чаще — голос Дика даже слегка дрожал от избытка чувств. Еще бы, самому управлять истребителем, о таком он и не мечтал… Почему он соврал, так это и сам себе объяснить не смог бы. Может, чтобы капитан не подумал, что он, Дик, набивает себе цену. Мол, чуть ли не первый раз в жизни попробовал, и сразу все получилось. Слегка покраснев, он собрался с силами и обратился к капитану — А можно вопрос, сэр!

— Валяй… — Игорь спрыгнул на бетон площадки и жестом показал майору, мол «все о'кей». Тот с довольным видом кивнул, а Дик с удивлением заметил на лбу ветерана еле заметные бисеринки пота. Неужели он волновался за него, Старка. Снегов хлопнул парня по плечу, выводя из транса — Ну, так что тебя интересует?

— Почему вы сказали “утиный тест"?

Офицеры переглянулись и расхохотались. Отсмеявшись, Игорь вытер выступившие слезы и пояснил:

— А так утят, говорят, плавать учат. Бросают в реку, и барахтайся, как можешь. Хочешь — тони, хочешь — плыви.

— Ладно, парень, иди — вмешался майор — не забудь, в восемь утра регистрация на сборном пункте…

— Да, сэр! Спасибо, сэр! Разрешите идти?

— Сказал же, иди. Мне еще хочется поболтать с капитаном, а ты крутишься под ногами…

— Ну? — спросил майор, когда Дик ушел, — что скажешь?

— А что тут сказать — Игорь пожал плечами — если не провалится на чем-то другом, будет пилотом класса “экстра". Он падал чуть больше двух километров. А я, в свое время, почти четыре. Я вышел в двухстах метрах над землей. И, кстати, я ожидал, что меня будут проверять, поэтому смотрел на приборы. А он глазел по сторонам, так что среагировал на удивление быстро. И посадить “Палаш" — это тебе не с флаером управиться, хоть управление и похоже… Так что у него талант, дай бог ему развиться. Надо будет потом поинтересоваться, как там у него дела… Как там его зовут, Ричард Старк..?

— Да. Посмотришь его документы?

— Обязательно. Но, откровенно говоря, Джеймс, у меня к тебе серьезное дело. Очень серьезное.

— Что за дело? — нахмурился майор — Что раньше не сказал?

— Да так, не хотел при посторонних… Да не кручинься раньше времени. Так, сейчас сосредоточусь и скажу…

Рука Игоря нырнула в карман летного костюма и достала оттуда небольшой серый конверт. Капитан вытянулся по стойке смирно, и отчеканил:

— Майор Диксон. По приказу командующего Первой эскадрой адмирала Шведова вы вновь призываетесь на действительную службу. Вам надлежит в семидневный срок сдать дела вашему преемнику и прибыть на авианосец «Изабелла», где примете командование над бригадой истребителей.