людей оставим здесь! Доплывем до столицы, вернем лодку за вами! Предлагаю оставить ученых бездельников. Голосуем, народ!

Сокол, наплевав на все приличия, подошел вплотную к Мудрости Четырех Ветров. Жрец остался сидеть, с улыбкой глядел на него снизу вверх. Сокол присел на корточки, посмотрел жрецу в глаза.

— Что за дурацкий балаган?

— Тише, Сокол, тише. Я тоже против термина «бездельники». Наш Ручей не силен в подборе выражений.

— Ты же знаешь, я не про это, − Сокол хотел кричать, и одновременно не хотел, чтобы разговор услышали. Речь получалась шипящей, как у кобры, − Я спрашиваю тебя, зачем ты подговорил его на мятеж?

Жрец опять начал плести кружева слов. Голосовали все матросы, и он, простой жрец, не согласен с определением «мятеж». Сокол представил, как лопнет лицо Мудрости, если сейчас ударить его кулаком прямо по лживому рту. Потом вспомнил, что в руке все еще зажат амулет Белки. Не запачкать бы.

— Ты просто трус, жрец. Трус и интриган. Боишься, что мы вся слава экспедиции достанется мне или Змею. Еще тебя до смерти испугали громовые копья чужаков. Сейчас ты готов бросить здесь половину команды, лишь бы скорее вернуться в безопасный дворец.

Жреца тоже перешел на шипение.

— Это единственный поступок, который имеет смысл. Если сейчас пойдешь против меня — это конец твоей карьеры.

— А мне плевать. Сам говоришь, ты — просто жрец.

Сокол резко поднялся. Ручей глядел на него, не скрывая ухмылки. Можно было не спрашивать, как прошло голосование. Сокол пересек круг и встал возле своих «ученых бездельников». Койот ободряюще потрепал его по плечу.

— Хорошо. Я складываю с себя полномочия. Я остаюсь здесь, на острове. Отлично! Но это все не важно!

Он обвел взглядом весь экипаж. Ручей упивался победой. Змей сложил руки на груди. Мудрость Четырех Ветров беспокойно нахмурился и привстал.

— Я собираюсь вернуться на корабль чужаков. Они захватили Юркую Белку, нашего товарища по экспедиции. Я своих не бросаю. Кто со мной?

Сокол отвернулся от жреца и навигатора. Матросы что-то ворчали, но никто не ответил. С надеждой взглянул на Змея. На остальных воинов. Лучник дернулся вперед, но предводитель воинов хмуро бросил:

— Я запрещаю делать что-то без приказа капитана.

Лучник понуро опустил плечи. Змей плотнее сложил руки на груди и опустил взгляд.

Сокол обернулся к своим. Ученые и исследователи. Неужели они тоже бросят его?

Верные соратники, прошли вместе не одну экспедицию. Вместе тонули в Укаяли, не бросили друг друга в джунглях, делились последними крохами еды по пути через Скалистые горы…

— Мы с тобой, капитан, — негромко сказал Койот.

Койот улыбался и протягивал руку. Остальные тоже кивали, хлопали Сокола по плечам, говорили слова поддержки.

Сокол не удержался и посмотрел на жреца. Мудрость делал вид, что не смотрит в их сторону.

— Раз уж нас оставляют на этом острове, выбора нет. Поплывем к твоим дикарям! — Рассмеялся Ящер.

— Даже будь у нас выбор, мы пойдем за тобой, — Поправил Койот.

Весь остаток дня они готовили лодку. Сокол готов был снова пересечь расстояние до корабля вплавь. Но Ящер, самый рассудительный из всех, уговорил подождать заката. На «Каракатице» было два двигателя. Белка успела починить один и разобрать второй. Все десять амулетов были пусты. Пришлось достать и установить на борта весла, как на пирогах дикарей. Или как на шлюпке у чужаков.

Все готовили оружие и снаряжение.

Сокол с беспокойством оглядел свою команду. Он не сомневался ни в одном из них. Не просто команда — верные друзья, сплочённый отряд. Но они не воины. Смогут починить лодку и доплыть до корабля чужаков. Сделают все возможное, чтобы спасти Белку. Но будет ли этого достаточно? Сокол вспомнил давешнего громилу на палубе. Да на него одного нужно троих с полными амулетами! Он с ужасом подумал, что в результате вылазки может недосчитаться нескольких товарищей. И это будет полностью его вина.

Вечерело. С моря дул легкий бриз, унося изнуряющую жару. Сокол еще раз проверил амулеты. Его собственный разряжен, амулет Белки полон на три четверти.

Нужно было сказать что-нибудь воодушевляющее, перед тем как отправляться. Он выпрямился, подбирая слова.

— Да ладно тебе, Сокол, — Койот с улыбкой махнул рукой, — Мы все знаем. Вон в небе звезда — это на счастье. Просто пожелай нам удачи в бою.

Сокол коротко рассмеялся.

— Наш жрец прочел бы тебе нотацию, что удача — это миф. Предки придумали до того, как узнали про науку.

Койот преувеличено пожал плечами.

— Удача — миф, но мы сами выбрали эту веру, когда ввязались в приключения.

Их окликнули. Обернувшись, он увидел двух воинов. Сокол нахмурился. Неужели их сейчас будут останавливать?

Воины подошли ближе. Первым шел Бесстрашный Змей, за ним — Разящий Лучник. Сокол сложил руки на груди, как делал сам Змей, и выжидающе смотрел на предводителя воинов.

— Мы пришли помочь, — Коротко сказал тот, — Новый капитан приказал не отправлять отряд в бой. Но мы с Лучником идем сами, не в составе отряда.

Сокол сразу повеселел. Двое воинов — это другое дело!

— Почему ты передумал?

— Наш жрец прав. Инженер Юркая Белка вправду сражалась вчера рядом с нами. Ацтеки своих не бросают. Я отдаю долг чести.

Лучник промолчал, но Соколу показалось, что юноша краснеет.

Воины принесли с собой большие щиты, наскоро сделанные из прутьев. К ним были приделаны металлические пластины, которые чужаки носили поверх одежды.

— Доспехи? Щиты? Я думал, так сражаться бесчестно, — Искренне удивился Сокол.

— Бесчестно стрелять из громовых ружей.

Солнце почти коснулось моря. Все вместе они оттолкнули лодку от берега. Гребцы сели на весла, и «Каракатица» заскользила по глади волн.

Они подошли к кораблю со стороны закатного солнца. Сокол пригнулся, ожидая выстрелов с корабля. На палубе их уже заметили. Матросы бегали, махали руками, собирались у борта.

— Поднять щиты!

Сокол крепче сжал короткое копье. Сейчас, если сейчас все получится…

Слышно было, как стрелы ударились о металл и отскочили в воду. Работает! Сделать барьер на плоскую поверхность намного проще, чем окружить все тело. Расход Биения меньше, и защищает лучше.

Лодка подошла вплотную к кораблю. Сокол приготовился. Нужно закинуть наверх веревку с крюком, чтобы воины смогли по ней забраться.

Первый бросок оказался неудачным, костяной крюк скользнул по борту и упал в воду. Сокол быстро потащил веревку на себя, обдирая ладони. Рядом встал Койот. Его бросок был удачнее, крюк крепко зацепился за поручни.

На палубе появился бледнокожий с громовым копьем. Сокол потянул Койота вниз, на дно лодки. Змей тоже заметил опасность, выше поднял щит и добавил