— Забудем об этом! — смущенно попросил он и быстро сменил тему: — Лучше расскажи, как ты поживаешь? Какие новости в Речном племени?

Желтые глаза Крутобока погасли, он сразу как-то сник и понурился.

— Да какие новости… Все только и говорят, что о Звездоцапе!

В ту пору, когда Крутобок был воином Грозового племени, они с Огнегривом первыми узнали о кровожадных планах Когтя и о том, что он убил глашатая Ярохвоста.

— Я и сам не знаю, что думать об этом! — вздохнул Огнегрив. — Хотелось бы верить, что, получив долгожданную власть, Звездоцап изменится к лучшему. Ведь он прирожденный вожак — сильный, бесстрашный, главный в бою и первый на охоте, кроме того, он знает воинский закон.

— Но ему нельзя доверять! — рявкнул Крутобок. — Что толку в том, что Звездоцап знает закон, если он готов в любой момент преступить его?!

— Так нам и не придется ему доверять! — горячо возразил Огнегрив. — У него теперь свое племя. На Совете Насморк сообщил, что ему был послан знак о том, что звездные воители скоро пошлют племени Теней великого вождя. Звездные предки знают, что только сильный предводитель может вернуть племени Теней былую силу и могущество. Ты не забыл, что они едва не вымерли во время болезни?

Судя по упрямой морде Крутобока, слова друга его не убедили.

— Он говорит, его послало Звездное племя?! — насмешливо фыркнул он. — Да скорее ежи полетят, чем я в это поверю!

К своему ужасу, Огнегрив понял, что полностью согласен с другом. Он тоже не мог доверять Звездоцапу! Восстановление и укрепление собственного племени может отвлечь его на сезон, самое большое — на два. А потом? Огнегрива бросало в дрожь при одной мыли о возрожденном племени Теней с беспощадным Звездоцапом во главе! Он не верил, что Звездоцап когда-нибудь захочет вести мирную жизнь, оберегая свое племя и уважая права остальных трех лесных племен. Рано или поздно он захочет расширить свои владения, и первой его жертвой станет Грозовое племя.

— На твоем месте я бы не сводил глаз с границ! — тихо сказал Крутобок, словно прочитав его мысли.

— Конечно, я… — начал Огнегрив, но тут же замолчал, увидев приближающуюся к ним Песчаную Бурю с молоденьким кроликом в зубах.

Сейчас кошка выглядела гораздо более спокойной и добродушной и даже благосклонно кивнула серому Речному воину.

— Привет, Крутобок! — буркнула она. — Как твои детки?

— Отлично, спасибо! — с гордостью ответил Крутобок. — Скоро станут оруженосцами.

— Вот здорово! Ты, конечно, будешь наставником для одного из них? — спросил Огнегрив.

К его удивлению, Крутобок замялся и опустил голову.

— Не знаю, — признался он. — Если бы наставников назначал Метеор, тогда конечно…

Но теперь он почти отошел от дел, только спит.

Всем в племени заправляет Оцелотка, а она никогда не простит мне смерти Белолапа. Думаю, она выберет моим котятам других наставников…

Крутобок понурился и надолго замолчал. Огнегрив понял, что серый друг все еще винит себя в гибели воина Речного племени, который сорвался с утеса и насмерть разбился о камни во время стычки между Речным патрулем и воинами Грозового племени.

— Как жаль! — вздохнул Огнегрив, крепче прижимаясь к своему другу.

— Но Оцелотку тоже можно понять, — мягко заметила Песчаная Буря. — Она хочет, чтобы котята были безоговорочно преданы Речному племени.

Крутобок резко вскинул голову и, ощетинившись, посмотрел ей в лицо.

— Разве я научил бы их чему-то другому?! Я не желаю, чтобы мои дети разрывались между двумя племенами! — желтые глаза его потемнели. — Мне ли не знать, какая это мука!

У Огнегрива сердце сжалось от жалости к Другу. Сразу после пожара он понял, что Крутобок одинок и несчастен в новом племени.

Видимо, с тех пор ничего не изменилось. Огнегрив хотел крикнуть: «Так возвращайся!» — но не посмел. Он не имел права приглашать Крутобока в племя после того, как Синяя Звезда резко отказала бывшему воину в возвращении.

— Поговори с Метеором, — посоветовал он. — Попроси его.

— И попытайся лишний раз не злить Оцелотку, — прибавила Песчаная Буря. — Смотри, чтобы она не застала тебя на нашей территории.

Крутобок задумчиво пошевелил ушами.

— Может, ты и права… Пойду-ка я лучше домой. Пока, друзья!

— Попытайся прийти на следующий Совет! — попросил Огнегрив.

Крутобок взмахнул серым хвостом и понесся по склону к реке. На полпути он вдруг обернулся, крикнул: «Погодите!» — и бросился к самой воде. Вскочив на круглый камень, он уселся и замер, неподвижно глядя на реку.

— Что это он задумал? — прошептала Песчаная Буря.

Прежде чем Огнегрив успел ответить, Крутобок взмахнул лапой. Серебристая рыбка вылетела из воды, перелетела на берег и забилась на земле. Сильным ударом лапы Крутобок прикончил ее и, взяв в зубы, поволок наверх, к ожидающим Огнегриву и Песчаной Буре.

— Вот! — пропыхтел он, разжимая челюсти. — Я знаю, из-за пожара вся дичь разбежалась.

Мне хотелось бы хоть немного помочь вам.

— Спасибо! — прошептал Огнегрив и восхищенно добавил: — Ловко ты ее поймал!

— Это меня Невидимка научила, — польщено заурчал серый здоровяк.

— Спасибо тебе! — кивнула Песчаная Буря. — Но, боюсь, Оцелотка не обрадуется, если узнает, что ты подкармливаешь чужое племя!

— Пусть помалкивает! — разозлился Крутобок. — Если она посмеет мне указывать, я напомню ей, как мы с Огнегривом кормили Речное племя во время паводка!

Он повернулся и побежал к реке. С болью в сердце Огнегрив смотрел, как друг бросился в воду и, сильно загребая лапами, поплыл к противоположному берегу. Он отдал бы все на свете, лишь бы Крутобок снова вернулся в Грозовое племя, но очень боялся, что соплеменники никогда не примут его обратно.

На обратном пути Огнегрив совершенно измучился, таща в зубах скользкую рыбину. Рот его наполнился слюной, незнакомый рыбный запах щекотал ноздри. Войдя в лагерь, он сразу заметил, что куча еды стала значительно больше. Белыш и Веснянка уже вернулись обратно и готовились снова уходить в лес.

— Эй, Огнегрив! Старейшин мы уже накормили! — обернувшись на бегу, крикнул Белыш и помчался вверх по склону.

— А Пепелицу? — закричал Огнегрив.

— Нет еще!

Проводив глазами убегающего оруженосца, Огнегрив подошел к куче свежатины. «Может быть, Пепелица соблазнится Крутобоковой рыбкой? — подумал он. — Бедняжка совсем исхудала от тоски по Щербатой да от забот о пострадавших в пожаре!»

— Ты есть хочешь? — спросила Песчаная Буря, бросая последнюю тушку в кучу. Она решила отложить трапезу до возвращения в лагерь и теперь жадно пожирала глазами принесенные лакомства. — Давай вместе поедим?