Пока Ренн обшаривал карманы, она растворилась в ночи. Ко времени ее возвращения он уже нашел аварийный ранец и зажигалку в нем. В зубах Марла тащила несколько веток разных видов.

— Отлично, — заявил он. — Теперь давай попробуем. Может, здешние ветки вообще не горят, и тогда ты будешь избавлена от необходимости хорошенько поработать хвостом, раздувая костер.

— Поработать хвостом? Это что, шутка? — голос Марлы прозвучал так враждебно, что Ренн отшатнулся.

— Нет… Это просто… такое выражение. Я не хотел тебя обидеть…

— Ну, тогда ладно, — сразу же смутилась Марла. — Вероятно, тут есть доля моей вины. Временами я бываю… ну, немного обидчивой.

— Выкинь из головы. Давай посмотрим, что у нас получится.

Минут десять они экспериментировали. Результат был таков: ветки трех видов вообще не загорелись, четвертая начадила так, что Марле пришлось побыстрее оттащить ее подальше, но зато пятая с громким потрескиванием вспыхнула ярким пламенем.

Вдохновленная этим, Марла насобирала новых веток горючего кустарника, и вскоре у них уже пылал маленький костер. Марла продолжала зорко поглядывать по сторонам, но в этом, похоже, не было особой необходимости: напуганные огнем хищники убрались подальше.

Продолжив обследование своих карманов, Ренн нашел маленькую аптечку первой помощи, прочистил рану на голове и наложил повязку. Кроме того, он принял антибиотик широкого спектра действия и пару болеутоляющих таблеток. Сидя у костра и глядя на огонь, и Ренн, и Марла с любопытством думали друг о друге, но заговорить не решались. Наконец болеутоляющее подействовало и Ренна охватила сонливость. Ночь была не особенно холодна, а все же так приятно чувствовать тепло костра… Это была последняя мысль, прошедшая по краю его сознания, прежде чем Ренн провалился в сон.

Когда он проснулся, утро еще не наступило. Костер все так же ярко пылал, отбрасывая по сторонам оранжевые блики, а новая приятельница Ренна все так же лежала рядом с ним, свернувшись клубком и зорко поглядывая по сторонам.

Некоторое время он молча наблюдал за Марлой, испытывая сильнейшее желание протянуть руку и приласкать ее. Но кто знает? Может, ей не понравится? «Каково это — оказаться в теле собаки? — думал Ренн. — Наверное, не слишком приятно. Вряд ли она довольна своим положением. Интересно, как она выглядела до трансформации?» Воображение Ренна услужливо нарисовало ему брюнетку, с волосами до плеч, стройную, хорошенькую, — возможно, потому, что именно такой тип женщин он предпочитал. Жаль, что они не были знакомы раньше. Почему-то возникла уверенность, что она ему понравилась бы. Бог свидетель, он многим ей обязан. Не всякий человек остался бы ради того, чтобы помочь ему. Ренн решил нарушить молчание:

— Спасибо тебе.

Она подняла на него взгляд больших коричневых глаз, слегка приоткрыв зубы в пародии на человеческую улыбку:

— Очень признательна, конечно, но это мне нужно благодарить тебя.

— За что?

— Ты вступился за меня на борту шаттла, и сделал это от всей души. Уже очень давно никому даже в голову не приходило защищать меня.

Ренн пожал плечами:

— Просто я поступил так, как считал правильным. Хотя получилось не очень-то хорошо. Да и можно ли сравнить этот пустяк с тем, что сделала ты? Сражалась с хищниками… ну, и все остальное. Кстати, меня зовут Джонатан Ренн, — он непроизвольно протянул в ее сторону руку, но тут же отдернул ее. — Извини.

Она засмеялась:

— Не за что. Твой жест доказывает лишь, что ты воспринимаешь меня как личность, а не как животное. Прошу прощения за то, что говорила раньше. Временами я бываю туповата. Меня зовут Марла. Марла Мари Мендез. Думаю, нам и впрямь пора познакомиться. — Она села и протянула ему лапу.

Опираясь на локоть, Ренн другой рукой сжал протянутую лапу и слегка потряс ее.

— Рад нашей встрече, Марла Мари Мендез. Ну и что, говоря твоими же словами, симпатичный киборг вроде тебя делает в месте вроде этого?

Она поглядела на огонь.

— Ты имеешь в виду, почему я стала киборгом? И каким ветром меня занесло сюда?

Ренн открыл было рот, но она прервала его:

— Все в порядке, это совершенно естественные вопросы. Мне хотелось бы разбить свой ответ на две части.

Она замолчала, как бы собираясь с мыслями, и затем начала свой рассказ:

— Когда мне было двадцать шесть — примерно четыре стандартных года назад, — я очень сильно пострадала во время авиакатастрофы. Мы возвращались домой в аэрокаре, я и мой друг, и он… заснул за рулем. Ты знаешь, что в этом случае происходит. Как только хватка рук ослабевает, управление берет на себя автопилот и включается сигнал тревоги. Так должно было случиться, но что-то не сработало и этого не произошло. В результате мы упали на восьмиэтажный дом на скорости около восьмидесяти миль в час. По счастью, дом только еще строился и, кроме нас, никто не пострадал. Мой друг погиб мгновенно, но врачи решили, что у меня еще есть шанс. Мой друг сидел впереди, а я спала на заднем сиденье. Меня доставили в больницу, где спустя два дня я пришла в себя.

Марла помолчала, углубившись в воспоминания.

— Я ничего не видела, но могла слышать и говорить, хотя и не очень внятно. По крайней мере, такое у меня было ощущение. Вдруг послышался голос, такой… добрый, сочувствующий. Он звучал как бы в отдалении. Задавал вопросы, я отвечала, но вскоре утомилась и заснула. Потом наши разговоры возобновились. Иногда голос спрашивал, как я себя чувствую, иногда — о чем думаю, а иногда просто разговаривал со мной, чтобы скрасить мое одиночество. Он объяснял, что травма моя очень серьезна, что врачи делают все возможное и что все идет как надо. Мне кажется, так продолжалось довольно долго. Может быть, несколько месяцев. Потом голос заговорил со мной в последний раз. Уверена, это был тот же самый голос, но звучал он более глухо и даже более грустно, чем обычно. Он сказал, что ранения оказались слишком серьезны и врачи не смогли спасти мое биологическое тело. Затем извинился и объяснил, что ничего сделать было просто нельзя, и посоветовал принять ситуацию такой, как есть. Предложил мне на выбор три варианта…

Марла замолчала, и хотя Ренн не слышал ни звука, он не сомневался, что она еле сдерживает слезы. На этот раз без малейших колебаний он потянулся и погладил мягкую шерсть на спине, чувствуя, как под пальцами вздрагивает ее тело.

— Марла, нет никакой необходимости…

Она не дала ему договорить:

— Нет, есть необходимость, — в ее голосе бурлили эмоции. — Я хочу, чтобы ты знал. Как я уже сказала, у меня было три варианта. Я могла выбрать эвтаназию. Я могла продолжать свое тогдашнее существование. От меня, как выяснилось, остался лишь мозг, помещенный в специальный питательный раствор и подсоединенный к компьютеру. И я могла стать киборгом. Ну, мне не понадобилось много времени, чтобы выбрать третье.

— Я рад, что ты так поступила, — мягко сказал Ренн, поглаживая ее по спине.