Станция ВКФ «Сиракузы» на орбите Тендриса.

Карен пришла на собрание одной из последних. Неожиданная проблема, возникшая с рабочими «Сиракуз», вынудила её задержаться на борту «Архангела». Так что Ламберг едва успела на собрание эскадры.

Ввиду того, что флагманский крейсер представлял сейчас собой жалкое зрелище, собрания и планёрки было решено проводить на борту станции, благо её руководство расщедрилось и выделило под нужды сорок четвёртой огромный и набитый всем необходимым оборудованием зал.

Вчерашний вечер всё ещё отдавался лёгкой тяжестью у неё в голове. Не стоило так налегать на коктейли. Даже принятые утром таблетки от похмелья, пусть и сняли интоксикацию организма, всё же не смогли полностью сгладить последствия вчерашней вечеринки. Но, как ни странно, Карен нисколько об этом не жалела. За исключением этого она чувствовала себя великолепно. Потому что впервые в своей жизни, Ламберг испытала, что такое быть победителем.

И это чувство было потрясающим. Кружило голову лучше любого алкоголя. Конечно же, они все были рады своей победе у Звезды Дария. Но тогда всю радость от триумфа сглаживала необходимость срочно латать крейсер в полевых условиях, за которой последовал напряжённый перелёт обратно к системе Фарон. И только лишь оказавшись на станции, впервые сойдя с борта «Архангела», Карен поняла, что такое триумф победителя. Рабочие верфи и сотрудники станции встречали их у переходов связывающих крейсер со станцией громом оваций. Оглушительным ураганом наполненных торжеством криков. Этот вал эмоций обрушился на покинувших переход офицеров словно приливная волна.

Куда бы Карен не пошла, везде она встречала улыбки и ободряющие слова встречавшихся ей на пути людей. Они праздновали их победу так, как будто она была их собственной. Нет, подумала Карен. Это и была их победа. После первых ударов рейнского флота по верденским системам вера людей во флот пошатнулась. Далеко не всех, конечно же. Но этого нельзя было отрицать. Теперь же, после Второй Нормандии и Звезды Дария, народ чествовал их, как героев. И это было приятно.

Смакуя эти мысли Карен зашла в просторный зал, махнув по пути знакомым офицерам и быстро нашла глазами длинную гриву тёмных волнистых волос, спускающихся из под форменной фуражки. Старший помощник «Галлифакса», Виктория Райс, сидела за одним из столов в правой части выстроенного амфитеатром зала. Место рядом с ней пустовало, а на столе стояла пара исходящих паром чашек.

— Ты просто моя спасительница, — Карен опустилась на стул и благодарно взяла в руки тёплую чашку. Чёрный, крепкий, как кусок корабельной брони, кофе с каким-то сладким сиропом обжёг язык, но принёс потерявшееся куда-то за утро чувство бодрости уже с первым глотком.

— Тяжёлое выдалось утречко? — усмехнулась сидящая рядом с ней брюнетка.

— И не говори, — ответила ей Ламберг после пары жадных глотков. — Я, как встала на ноги, так ни разу и не присела. На корабле бардак. У нас половина силового набора с правого борта обнажена. Все пытаются делать всё и друг за друга. Нет, я понимаю, что ребята с верфи хотят, как лучше. Но из-за этого такая неразбериха, что я просто с ума схожу.

Виктория улыбнулась и неторопливо коснулась своей чашки губами.

— Вам вообще повезло, что уцелели. До сих пор не понимаю, как коммандер Райн решился на подобную миссию. В одиночку прорываться к станциям и использовать план, разработанный не им самим, а каким-то лейтенантом. Честно говоря, когда увидела «Архангел» после сражения, то решила, что он уже вообще больше не сможет летать.

— Мы крепче, чем кажемся, — Карен горделиво вздёрнула носик, баюкая в руках горячую чашку. — Новые крейсера удивительно живучи. Отказ от классических пусковых позволил усилить основные несущие конструкции и нарастить броню. Мы лишь подтвердили то, что новая концепция кораблестроения жизнеспособна и верна. Вот и всё. Скоро все верденские корабли будут строиться по схожим проектам.

— Пф-ф-ф... — Виктория брезгливо фыркнула. — «Галли» даст вам фору на ближайших учениях. Даже не сомневайся.

— Для начала нам лучше ремонт закончить и с верфи выбраться, — рассмеялась сидящая рядом с ней блондинка и сделала ещё один глоток. — А то, я даже не представляя, как стыдно вам будет проиграть в сражении с таким калекой.

— Осторожнее, Ламберг, — Виктория прищурилась, а в её глазах заиграли озорные искры. — Самомнение сгубило не одну кошку.

Карен чуть не подавилась кофе, делая глоток в этот момент.

— О, тогда я не понимаю, как вы вообще всё ещё живы. У твоего капитана его хватит на всю эскадру, — Ламберг заставила свою лицо принять задумчивое выражение. — В принципе, можно даже с остальным флотом поделиться. Хватит на всех и ещё останется.

— И тогда нас всех ждёт печальный конец. Погибнем в лучах его пылающей славы.

Обе девушки хихикнули.

Карен оглянулась по сторонам. Большая часть старших офицеров эскадры уже расселись по местам или же стояли по двое и по трое, что-то обсуждая в ожидании начала совещания. Задумавшись, Карен глянула на дисплей своего кома. Цифры на экране в этот момент как раз сменились, показав пять минут десятого по стандартному времени станции.

Странно, подумала она. Ещё никогда коммандер Райн не опаздывал на её памяти. Ламберг ещё раз окинула зал взглядом, заметив, что Дэнниэля Нерроуза, капитана «Галлифакса» тоже ещё нет.

За своими мыслями, она даже не обратила внимание на то, что Виктория что-то у неё спросила.

— Эй, реальность вызывает Ламберг. Приём.

— Что? Прости, я задумалась.

— Говорю, что капитан весь вечер подбивал к тебе клинья. Вчера он прямо порхал мимо нашего столика.

— Э-э-э... Да? — Карен задумалась, пытаясь вспомнить вчерашний вечер. Капитан Нерроуз и правда удивительно часто возникал около их столика, периодически шутками развлекая девушек и иногда принося очередные бокалы с коктейлями. Ламберг ещё вчера удивилась тому, почему-это капитан так покорно приносил заказанные ими с Викторией напитки один за другим. Даже спросила её об этом сама, но тогда Райс лишь отмахнулась туманным и сочащимся раздражёнием намёком на какой-то проигранный спор.

И даже в такой ситуации Нерроуз был само обаяние. Не навязывался сам и, что Карен была вынуждена признать, довольно удачно вклиниваясь в разговор для того, чтобы отпустить очередную шутку.

— Ты, что, даже не заметила? — Виктория не смогла сдержать улыбки и спрятала её