Ди закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул через нос. Ртом никто не дышал.

Простудить лёгкие на таком морозе – дело нескольких вдохов. А потом кровавый кашельи смерть. Молодой разведчик заправил прядь русых волос, выбившуюся из-под шапки ищекотавшую нос, после чего медленно открыл глаза.

Заснеженная улица города как всегда пуста. Погребённые под сугробами уобочины дороги навсегда уснули автомобили. Город молчалив и безмолвен. Уже много-много лет.

Впереди показалось движение, кто-то быстро выглянул из-за угла. Дипочувствовал, как волосы на голове зашевелились от страха. Медленно стянул обрез сплеча. Взвёл курки. Сняв перчатки, заткнул их за пояс. Левой рукой пошарил в сумке –около двадцати патронов. Два вынул и зажал в кулак. Тяжело вздохнул и направилсядальше по улице.

Теперь он начал чувствовать, что за ним наблюдают. Это нельзя ни с чем спутать.

Неуютно, когда на тебя смотрит человек, но когда за тобой следят звери…Ди видел себя в зеркальных окнах первых этажей. От этого становилось жутко.

Одинокий человек с обрезом наизготовку посреди мёртвого города мёртвой планеты. Где-то совсем рядом звери. Они ждали, пока он хоть немного расслабится и перестанетбеспрестанно вертеть головой. Им даже могло хватить ума, специально показаться, чтобычеловек начал нервничать.

Ди шагал и шагал, а звери всё не нападали. На несколько мгновений он дажезасомневался, а точно ли видел коричневые шкуры. Возникла мысль, что даже если ивидел, то они могли по своим делам идти. Но эта мысль была слишком смехотворной. Уних было два дела: достать еды и полакомиться человечиной. И для первого в город онине ходили.

Сбоку, в тёмном проулке меж двух небоскрёбов, боковое зрение выхватилодвижение. Разведчик молниеносно припал на колено. Чёрные провалы стволов уставилисьв сторону потенциальной опасности.

«Их мало! – сообразил разведчик. – Ведь иначе они бы уже давно напали!»Облегчённо вздохнув, как будто малое количество зверей повышало его шансы навыживание, Ди напряжённо вгляделся в сумрак проулка. Рассмотрел в темнотезаснеженные деревянные ящики, десяток металлических контейнеров и грудуразнообразного мусора рядом с ними. Между ящиками, у стены, разведчик заметил двазелёных глаза. Ещё внимательней приглядевшись, увидел и их обладателя.

Звери были похожи на людей. Единственные серьёзные отличия в том, что телопокрыто коричневой шерстью, а на верхней челюсти два длинных резца. Самое опасноеоружие у них в лапах – длинные и острые когти. Передвигаться эти создания способныкак на двух, так и на четырёх конечностях.

Ди напрягся. Он никогда не слышал, чтобы звери устраивали подобные засады.

Они всегда нападали в лоб, открыто. Скорость, с которой они перемещались, заставлялалюдей изводить не один десяток патронов, а их живучести лишь позавидовать – даженесколько попаданий в упор были далеко не всегда смертельны. Что-то в подобной засадепоказалось странным, выбивающимся за рамки понимания.

За спиной тихо-тихо скрипнул снег. Реакция оказалась быстрее мыслей. Ди мигомразвернулся и нажал оба спусковых крючка. Обрез, с громким «Ба-бах», выплюнул изобоих стволов крупную дробь, но смертоносный металл не достиг цели. У зверя реакцияоказалась ещё быстрее. В тот момент, когда разведчик ещё поворачивался, зверь ужеотпрыгнул вправо. Дробь пролетела рядом, раскрошив стекло одного из небоскрёбов. Дизаворожено пронаблюдал, как стеклопакет, разлетевшись на миллион частичек, осыпалсяв снег. Внутри увидел большой и странный автомобиль, кардинально отличавшийся оттех, что навсегда застыли на улице, не только размером, но и колёсами. А точнее ихотсутствием.

Больше рассматривать времени не было.

Зверь ухмыльнулся. Губы раздвинулись, ещё больше открывая устрашающиеклыки. Ди переломил обрез ружья. Трясущимися руками запихнул два патрона.

Противник медлил, стоял в десятке шагов на двух лапах и ухмылялся. Патроны с дробьюзаняли места в стволах. Закрыть и взвести обрез – дело одного мгновения.

И вновь зверь удивил поведением. Он не попытался напасть или скрыться из зоныпоражения.

Ди отпрыгнул в сторону, с намерением выстрелить в то место, где мгновение назадстоял. Однако сделал это слишком рано. Зверь, который до того сидел в засаде, ещё неуспел подкрасться близко. Он лишь готовился к решающему прыжку, и с удивлениемпронаблюдал, как будущая пища сиганула в сторону. Поскользнувшись, молодойразведчик грохнулся на пятую точку. Из-за падения выстрел угодил в воздух. Мгновениеон смотрел на изготовившегося к прыжку зверя. В мыслях мелькнуло: «Самка». Болеехрупкое телосложение, меньше клыки, грудь, хоть и практически невидимая под шерстью,да и морда симпатичнее.

«О чём я думаю?! – пронеслось у него в мыслях. – Какая симпатичность?!»В следующий миг он уже стоял на ногах. Глаза зверей округлились. Они тоже неожидали от него такой прыти. На их морды выползла улыбка – человек побежал; решилпорадовать их любимым развлечением – погоней.

Ди дал дёру так, будто за ним не два зверя охотились, а как минимум двадцать.

Сзади донеслось довольное рычание. Глянув через плечо, он увидел, с какойсумасшедшей скоростью звери, на четырёх лапах, нагоняли его. Ещё несколькомгновений и он почувствует, как одежда, сшитая из кусков шкур, разорвётся под когтями,а после страшные клыки вонзятся в мягкое и беззащитное человеческое тело.

Разведчик резко прыгнул в проулок между домами. По инерции больно грохнулсяплечом о стену. Звери же вообще пронеслись мимо, не смогли повторить манёвр. Дипобежал, на ходу вставляя в стволы обреза патроны. Обернувшись, увидел, что зверипоявились в проулке.

«Подпустить ближе! Убьют! Один шанс! Подпустить ближе!» – мысленнозаметался он.

Рука, тем временем, взвела курки.

«Один шанс, – чётко осознал молодой разведчик. – И, либо остаюсь живой, либосегодня же становлюсь пищей»Он оглянулся и как раз вовремя. Самец, опередивший самку на несколькокорпусов, почти догнал его. Последним, решающим прыжком, он собрался положитьконец охоте. Несколько долгих, как вечность, мгновений Ди смотрел в карие глаза, гденавсегда застыла злость. А в следующее, резко повернувшись, выстрелил из одногоствола.

Крупная дробь, да ещё и с близкого расстояния, разворотила зверю морду.

Разведчика, инерцией и отдачей от выстрела, кинуло спиной в снег. Шапка слетела сголовы и тоскливо откатилась к серой бетонной стене. Зверь с искорёженной мордойпроскользил по снегу и замер рядом, уставившись в лицо человека единственнымоставшимся, широко раскрытым карим глазом. Вместо второй половины морды былокровавое месиво из костей, мозга и крови.

Ди вскочил. Самка была уже близко. Разведчик вскинул обрез и, не целясь, нажалвторой спусковой крючок. Зверь, предугадав траекторию полёта дроби, за мгновение довыстрела, прыгнул на стену. Сделав по ней два скачка, разъярённая самка приземлиласьна человека. Мир в глазах Ди крутнулся, и он распластался на снегу. Зверь однимдвижением разорвал острейшими когтями одежду из шкур.