- Полно, полно, дорогая, - сказал Романов. У Мьюкома создалось впечатление, что сенатор еле удержался, чтобы не перебить её маленькую речь. - Итак, мэр Мьюком, выбирайте ужин.

Мьюком поднял брови.

- Меню перед вами, - подсказал Романов, улыбаясь.

Мьюком взял со стола книжку в твёрдой тяжёлой обложке и раскрыл. Перевернул несколько пластиковых страниц с стереотунами различных блюд слева и их названиями справа. Ничегошеньки не понятно. Ничего в упаковке, всё на тарелках. Романовы ждали. Не дождётесь! - подумал Мьюком. - Не покраснею…

- Сэр, может быть, мы сделаем какие-то рекомендации господину Мьюкому? - спросила вдруг у отца дочь Катерина.

- Конечно, Катя, - сказал Романов. - Прошу тебя.

Правильно, землянин, - подумал Мьюком и захлопнул книжку. - Иначе поужинать тебе не удастся сегодня.

- Прошу прощения, - сказал он. - Надеюсь, вы извините меня.

- Но вам не за что извиняться, господин Мьюком! - с жаром сказала жена Сильва. - Столько лет в Космосе! А мода на приличные блюда так изменчива. Я иногда и сама теряюсь, когда приходится выбирать…

- Полно, дорогая, полно, - перебил её Романов. - Ладно, Пол. Светский ужин - не самая… так сказать, удачная моя идея. Простите. Запишите мне замечание.

- Мне трудно соответствовать столь искушённому обществу, - сказал Мьюком. Слово "искушённому" он будто придумал на ходу.

- Не примите за снобизм, прошу вас, Пол… Классовых противоречий между нами и вами нет… уж чего-чего, а этого нет. Уровень жизни, и только. Уровень, если можно так выразиться, бытовых… поведенческих привычек. Ваше самообладание удивительно, Пол, хотя я и не собирался его… тестировать. Я только сейчас понимаю, кем я… все мы - выглядим в ваших глазах теперь… - Романов говорил покаянно, и Мьюком решил, что искренне. - Чёрт возьми! Извините, Пол!

- Сенатор, хватит переводить кислород, - сказал Мьюком с лихостью. - Я голоден. Вы ждали, пока я приду в себя и меня отмоют от… э-э-э… и тоже проголодались. Мы в Космосе, под ногами пустота, да бог с ним, с этикетом, чем будете кормить?

Сенатор и его дочь рассмеялись. Жена Сильва, слушавшая последнюю тираду грязного космача, приоткрывши большой красивый рот, похлопала большими красивыми глазами, посмотрела на супруга, посмотрела на дочь и неуверенно улыбнулась.

- Мясо, Пол! - сообщил Романов. - Жареное на воздухе! На открытом огне! Мясо!

- Из живого животного? - спросил Мьюком.

- Нет, конечно, из уже… неживого. Но настоящего. Видали свинью?

- В детстве, конечно видел, - ответил Мьюком. - На картинке.

- Сейчас попробуете. Милейший! - воскликнул Романов. - Накрывайте на стол. А запивать мясо, Пол, мы будем вином. Но для начала - коньяк. А? Армянский коньяк, Пол, любимый напиток Черчилля и Базза Олдрина!

- Базза Олдрина? Вы надеетесь, я откажусь, облагоговев? Наливайте!

- Если бы вы отказались, я приказал бы вас арестовать, заковать и влить вам силой пять рюмок подряд. Для коньяка это означало бы бессмысленную и бесполезную гибель, но вы казнили бы потом себя вечно.

- Трудно было бы вам арестовать меня на моей территории, Ермак, - заметил Мьюком, наблюдая за стечением благородной жидкости по стенкам жирной ёмкости для питья. Романов налил странно: донышко прикрыв. Не космач, и никогда не.

Выслушав слова Мьюкома, Романов рассмеялся.

- Как бы я выглядел, представляю, рассказывая Императору о мятеже в Новой Земле Палладина Дальняя из-за рюмки - очень хорошего, но не более того - коньяка!

- Никто не говорил о мятеже, уважаемый Ермак, - заметил Мьюком.

- Никто не говорил… - согласился Романов. - И не намекал…

- Господа, - вмешалась дочка Катерина. - Предлагаю тост. За Императора!

Мьюком посмотрел на неё и взял ёмкость в руку. Очень тяжёлая ёмкость.

- Мужчины пьют за Императора стоя, - сказал Романов.

- За Императора пьют стоя и женщины Империи, - сказала жена Сильва гордо и вздёрнув подбородок.

- Молодёжь Империи любит Императора, - произнесла Катерина. - Пить высокий тост стоя есть самое ничтожное, что мы, молодые имперцы, можем сделать для Александра Галактики.

За её спиной, а потом и за спиной жены Сильвы сфокусировались из пространства… стюарды (решил Мьюком) и зачем-то взялись за спинки стульев дам.

- Господа! - провозгласил Романов и рывком поднялся. Стюарды что-то сделали со стульями дам, отодвинули… или что… дамы встали. Тут Мьюком спохватился и подскочил, едва не пролив драгоценное из… а, бокала. "Бокал вина во славу дружбы…" Бокал. А есть ещё рюмки, фужеры.

- Господа! - повторил Романов. - Мы пьём величие Империи!

Коньяк был на Трассе самым драгоценным и редким напитком. Спирт, самогон, винные концентраты, даже пиво - не были космачам в диковинку, но коньяк… Мьюком стоял, пил, закрыв глаза, переживая и запоминая в лицо каждый маленький глоток. Ни о каком Императоре и думать не думал. Он смог растянуть порцию на девять маленьких глотков. Бокал опустел. Глаза Мьюкома открылись, словно веки попрозрачнели, и он увидел, как Романов поспешно кусает, подсасывая, ломтик лимона, навсегда лишая мэра последнего грана пиетета перед собой. Сдержав ухмылку, Мьюком поставил бокал и уселся как можно свободнее. Говоришь, мятежи не начинаются из-за коньяка? - подумал он. - Ну-ну. Мьюком уже был готов к мятежу. Найти бы причину! А чем не причина коньячные запасы "Чернякова"?

- Надеюсь, Ермак, после ужина мы немного поговорим о делах? - спросил он вполголоса.

Земляне опустили свои загорелые под Солнцем зады и попки на стулья. Романов бросил на блюдце корку лимона, промокнул губы салфеткой.

- Думаю, не стоит, Пол. Один вечер дела могут и подождать. Я намерен провести вас по "Чернякову"… Мы могли бы искупаться в нашем море. Есть хороший кинофильм. Отдыхайте, Пол! Кроме того, разве вы не помните? Сегодня у нас бал, Пол! В вашу, так сказать… честь! Да вы ешьте, ешьте. Как вам мясо?

Мьюком заметил, что в руках у него нож и пустая вилка, а во рту - мясо. Оно было немыслимо вкусным.

- Очень вкусно, - сказал Мьюком, жуя. - Ничего подобного не едал.

- Всё будет, Пол, всё в наших руках.

Мьюком отвёл взгляд и продолжил неловко орудовать ножом и вилкой. Нож он держал в левой руке, а вилку - в правой.

- Пол… вы позволите вас так называть? - спросила жена Сильва.

А как меня ещё называть? - подумал Мьюком, останавливая вилку с нанизанным куском у губ.

- Буду рад, - сказал он и сунул мясо в рот.

- И вы зовите меня просто Сильвой. Скажите, Пол, вы никогда не жалели, что живёте в Космосе?

Мьюком тысячи раз - как и все мы - отвечал на этот вопрос. Когда засыпаешь… когда ждёшь чего-то… когда… когда… всегда. "У меня не было выбора" - нечестный ответ, хотя и верный.