Я махнул им рукой. Денис потупил взгляд. Леша стушевался. Рауль улыбнулся и помахал мне в ответ. Остальные дери почтительно склонили головы.

«Рауль, поднимайся. Нам надо поговорить».

«Сейчас».

Позвал и усомнился. Не рано ли? Нам предстоял тяжелый разговор. Впрочем, если Высшему можно доверить дери — он готов и к подобному разговору.

Рауль встал рядом со мной и облокотился на перила. Смуглый стройный юноша. Тот ли это Высший, что спас меня пятнадцать лет назад? Тот же набор генов, та же память. Но этот ли человек? Другие клетки тканей, состоящие из других атомов. Ерунда! Клетка неотличима от клетки и атом от атома. Но все же… «Ты еще спроси, что есть человек?» Самоирония не помогала.

«Слушай, ты ощущаешь себя Раулем Гримальди?»

«Конечно».

Двуногое без перьев, но зато с пышной черной шевелюрой, с безграничным удивлением смотрело на меня.

«Тем, кто погиб при эвакуации Купола Вольфа?»

«Да, я все прекрасно помню. Но он уже не погиб».

Уже не погиб! Странное словосочетание. Впрочем, этот мальчик и не мог ответить иначе. Он искренне считает себя Раулем Гримальди. Но это ничего не значит.

«Рауль, скоро мне исполнится тысяча одиннадцать лет. И для Высшего есть предел. Я старею. Мне нужно менять тело».

Рауль кивнул. Ни страха, ни сожаления. Он уже прошел через это.

«От меня требуется помощь?»

«Да. Извлечение имплантата, клонирование, новая операция. И опека над моими дери, пока я буду недееспособен».

«Почему не кто-нибудь из родственников? Дети?»

Дети! Когда это было! Одни давно имеют своих дери, другие не на Земле, третьи выбрали этот дурацкий Путь Свободы. Не понимаю, что за удовольствие мотаться по Вселенной с десятком пасси! А если уж ты сидишь в башне из слоновой кости и занимаешься искусствами или наукой, почему бы заодно не опекать низших? Это требует не так много времени. Зато польза огромная.

Нет, Рауль — самый близкий мне человек.

«Я хочу, чтобы это был ты».

Рауль вздохнул.

«Я хотел избрать Путь Свободы».

Ах, вот оно что! Вот ты чем пасси приворожил. Они вечно липнут к подобным шалопаям! «Путь Свободы!» Как магическое заклинание.

Но я ни в чем не мог отказать Раулю.

«Да, конечно. Если ты так решил. Я передам дери Наместнику. Он найдет для них господина».

«Когда ты собираешься прекратить свой жизненный цикл?»

«Лет через пять. Думаешь, я рано заговорил об этом?»

«Нет, ни в коей мере. Это ответственный шаг. Надо все спланировать… Пять. Плюс минимум пятнадцать, пока клон и преемник не овладеет полностью твоей памятью и знаниями. Только тогда я смогу передать ему дери. Значит, двадцать. Для меня это неважно. Но моим пасси будет уже за тридцать».

«Не беспокойся. Наместник решит это дело».

«Думаю, обойдемся без Наместника. Клонирование можно осуществить сейчас. А имплантат пересадить позже, когда ты сочтешь нужным».

«Пересаживать имплантат взрослому?»

«С Homo naturalis и пасси это случалось неоднократно».

«Но не с Высшими».

«Ну и что? Теперь случится. Кстати, не взрослому, а пятилетнему. Или ты решил задержаться? Александр, это не страшно».

«При чем тут страх?»

«Ну… Отсутствие опыта».

Опустились сумерки. Бирюзовое небо над потемневшим лесом. И первая, еще неяркая, звезда. Как кончик иглы.

Рауль проследил за моим взглядом.

«Веспер».[3]

«Скорее Люцифер».

«Земля погибели».

Пасси собрались в гостиной и ждали только его. Словно почувствовали важность разговора.

«Рауль, ну что там?»

Денис. Как всегда самый наглый.

«Наше путешествие откладывается. На пятнадцать лет».

Маленький Саша усердно выводит на бумаге свои каракули. На улице холодно. Зима. Солнце превратило снега в алмазные россыпи. Только синие тени деревьев да синие следы. Молодые homo naturalis затеяли игру в снежки. Бездельники! К тому же шумные. Надо попенять Иным. Пусть получше следят за своими дери.

«На, Рауль. Я дописал».

Я отворачиваюсь от окна. Беру тетрадку из маленькой ладошки. Все-таки очаровательный ребенок. Большие синие глаза. Светлые локоны. Головка, как одуванчик. Честно говоря, похож на старика. Если отвлечься от морщин и лысины.

Медлит старик. Саше уже скоро восемь. До дряхлости себя хочет довести? Тоже мне Высший! Стыдно. Но я молчу. Он спас меня. Он смог сохранить мой имплантат, мою память.

Впрочем, понимаю. К телу привыкаешь. Мне тоже трудно было решиться. Помогла ситуация. Иначе погибли бы мы оба.

Саша вопросительно смотрит на меня. Ну вот! Хотел быть ученым и путешественником, а стал нянькой.

Не такие уж и каракули. Даже неплохой почерк.

Обучение письму — не только традиция. Это развивает координацию движений и образное мышление. Учат даже вульгарисов. Есть еще два предмета: рисование и гимнастика. Остальное — на имплантатах. Хорошо им, бездельникам! Гуляешь, рыбачишь, носишься по лесу и вспоминаешь. А чего нет в памяти — есть в ментальном пространстве. Я с сожалением думаю о том, сколько времени убил на учебу в предыдущем воплощении, до эпохи имплантатов. Школа, университет, курсы! Лет этак семнадцать. Причем с куда меньшей эффективностью.

Но у Саши не было имплантата, и его приходилось учить. Да, конечно, он узнает все это. Потом, после операции. Но мозг не должен бездельничать. Сей инструмент ржавеет от невостребованности.

Обучением занижались пасси и один из моих Иных, Луис. Из Иного, конечно, лучший учитель, чем из пасси. Иной может общаться на ментальном уровне, и его скорость обработки информации близка к скорости Высшего. И Саше легче. Но нужна практика языкового общения. К тому же нужно привыкнуть к обществу homo passionaris, с ними жить. Иначе мальчик вообще не сможет общаться с низшими. Разная скорость. Его не будут понимать даже на ментальном уровне.

Имплантат… Саше было года четыре, когда он обратил внимание на эту деталь.

«Рауль, а что это у тебя на руке? Голубое. Как искорка».

«Имплантат».

«Имплан…тат. У Тео тоже, и у Дениса. Красные. А зачем он?»

«А что Тео сказал?»

«Что имплантат показывает, что человек является членом общества и занимает в нем определенное место. О том, есть ли у него господин и кто он, и есть ли у него дери…»

Все-таки приятно общаться с ребенком Высшего. Может, и не все поймет, но запомнит слово в слово. И Тео — молодец, не делает скидок.