Лок выздоравливал медленно, день за днем выплывал из глубин депрессии, как ныряльщик из темной глубины океана. Лок и Невес закрылись в наблюдательной рубке, куда редко заглядывали остальные члены команды, играли, говорили часами напролет, окруженные черным небом, усыпанным звездами всевозможных оттенков и яркости. Капитан Невес указывала пальцем на созвездия и называла их. Она выучила имена еще ребенком, живя посреди разрушенной людьми прерии. Лок и Невес по-своему занимались любовью, а потом собирали капли крови, плывущие в воздухе. Лок и Невес с наслаждением рисовали в своем воображении то, чем займутся после возвращения на Землю. Лок сказал, что отправиться туда можно почти сразу после прилета обратно на Сатурн. Можно выхлопотать Невес перевод в Великую Бразилию. Вряд ли их обоих задержат для отчетов о переговорах, которые, несомненно, провалятся.

Невес была счастлива слышать его планы на будущее, едкие остроумные насмешки в адрес начальства. Лок выздоравливал.

Понемногу Нептун превращался из яркой звездочки в небольшой голубой диск. Фрейтер включил реактор и несколько часов тормозил при половине g. После стольких лет в ничтожной гравитации лун Сатурна половина земного тяготения попросту сплющила Лока и Невес, почти лишила подвижности. Корабль тормозил так, чтобы его уловило тяготение Нептуна, загнало на орбиту и потащило к самой дальней луне, Несо, где ожидали дальние.

Несо – темный камень неправильной формы всего шестидесяти километров в поперечнике, часть большей луны, развалившейся под действием приливных сил, когда Нептун захватил Тритон. Одна грань Несо, бывшая поверхностью луны, – холмистая, изрытая кратерами, остальные – сплошь плоскости скола, глубокие трещины, словно на обломанных корнях гнилого зуба. Обломок ползет по ретроградной орбите и обращается вокруг Нептуна за двадцать пять лет, удаляясь больше чем на сорок восемь миллионов километров – расстояние, которое «призраки» и Свободные дальние посчитали достаточно безопасным, чтобы подпустить гостей.

Встреча происходила на обитаемом искусственном спутнике-пузыре, помещенном на орбиту вокруг Несо: в растянутой изнутри давлением атмосферы сфере в полкилометра диаметром с оболочкой из слоев устойчивых квазиживых полимеров и изолирующего аэрогеля, с внутренним скелетом из фуллереновых распорок и пары кольцевых шпангоутов в плоскости оси и под прямым углом друг к другу. На вид – будто игрушечный глобус, маленький пузырек света и тепла в бесконечном холодном океане. К идущим от сферы причалам были пришвартованы пара шаттлов дизайна дальних. Когда бразильский фрейтер подошел ближе, от них примчалась на скутере пара дальних, привезла канат, по которому делегация могла перебраться в жилище.

Когда петля потащила Лока сквозь черную пропасть глубиной во вселенную, у того закружилась голова. Прибывшего встретил дальний в безукоризненно белом скафандре и резким движением забросил в шлюз, полусферический пузырь на внешней оболочке поселения. Когда внутрь вошла капитан Невес, Лок еще не снял скафандра, беспомощный, дрожащий, проклинающий свою слабость, отчаянно желающий очищающей и успокаивающей дозы пандорфа. Невес помогла ему раздеться, успокоила, и вместе они выплыли в тусклое просторное нутро поселения, расчерченное балками внутреннего скелета. В центре, словно ядро, висело что-то вроде сферического дерева или куста, жесткое сплетение ветвей, усыпанных топорщащимися черными листьями. Будто гигантские плоды, свисали прикрепленные к кронштейнам жилые модули, светящиеся оттенками розового и оранжевого. Повсюду летали яркие мотыльки-фонарики, целая галактика бродячих светлячков. Рэлеевское рассеяние в слоях аэрогеля придавало искусственному небу насыщенный синий цвет, напоминающий земной. Эффект был ошеломляющий. С трудом верилось, что оболочка орбитального пузыря меньше метра толщиной – а за ним космический холод и вакуум.

Эту жутковатую волшебную страну населяла банда молодежи. Самые старшие – лет тридцати с небольшим. Все высоченные, устрашающе сообразительные, быстрые – дружина героев на пике физических и умственных сил. Все босые, с противопоставленными большими пальцами на ногах, они шныряли в паутине распорок, словно обезьянья стая, держа в руках портативные движки, чтобы толкать себя сквозь разреженный воздух. Буйные дикари. Космос и нулевая гравитация были родными для них. Делегация дальних поровну разделилась между фракциями, колонизировавшими систему Нептуна. Десять адептов культа «призраков», все одеты в белое, суровые и сдержанные, на бледных лицах – татуировка созвездия Гидры. Десять – Свободных дальних. Среди «призраков» – Сада Селене, свирепая молодая женщина, когда-то помогавшая похитить Лока, но теперь полностью игнорировавшая его. Среди Свободных – Мэси Миннот, выглядящая усталой, встревоженной и замученной.

Во время представления Лок умудрился избежать Сады Селене и придвинулся ближе к Мэси, перекинулся с ней парой слов, сказал, как приятно видеть ее снова и как странно вообще, что они встретились после всего произошедшего – и так далеко от дома.

– Кое-кто может назвать это судьбой, – заключил Лок.

– Или невезением, – добавила Мэси. – Надеюсь, вы не планируете обычных для вас гадостей.

Ее взгляд был, как и раньше, холодным и полным подозрения. Кожа – сероватая, зернистая, темные пятна под глазами, рыжие волосы безжалостно подстрижены. Несмотря на годы изгнания, она так и не научилась двигаться с ловкостью ее товарищей в пространстве при малой гравитации. Лок почти пожалел ее, изгнанную, живущую извращенной жизнью с извращенными существами.

– Я здесь, чтобы наблюдать за переговорами и советовать, если возникнет необходимость, – сказал он. – А вы? Хотя вы чужак, кажется, вы поднялись высоко в вашем мелком сообществе.

– Полагаю, меня тоже можно называть наблюдателем. И уж конечно, с вас я не буду спускать глаз.

– Мисс Миннот, я полагаю, что мы здесь проведем вместе некоторое время, хотим мы того или нет. Потому, думаю, лучше быть откровенными.

– Если уж мы откровенничаем, скажите, кто ваша подруга, – заметила Мэси.

– Капитан Невес заведует нашей безопасностью. А где ваш закадычный друг Ньютон Джонс?

– Дома, приглядывает за детишками.

– А дом ваш на Протее, – произнес Лок. – Наверное, трудно жить на голом куске льда, так далеко от всего, что можно называть цивилизацией.

– Мы стараемся как можем.

– И размножаетесь. Основываете династию.

– Пока у нас нет своих детей. Близнецы остались сиротами. Их отца ваши люди убили вблизи Урана, когда атаковали безоружный корабль.

Мэси посмотрела Локу в лицо. Он хорошо помнил ярость и злость в ее глазах – такую же, как сейчас.

– Это не мои люди, а экспедиционные силы генерала Арвама Пейшоту, – возразил Лок. – Как вы, наверное, слышали, наш добрый генерал уже получил заслуженное за свои необдуманные дела – и это, и другие.

– Но вы-то выжили.

– Мисс Миннот, мы оба выжили – вопреки всему. Давайте надеяться на то, что переживем и эту встречу.

– И сумеем извлечь из нее хоть что-то полезное, – добавила Мэси.