усыпаны остатками перевязочных материалов. В воздухе пахло антисептиками и травяными снадобьями, а еще какой-то едой — на столике осталась пустая посуда.

— Я не успела убрать, м-мяу! — смущенно прошептала Настя, закрыв лицо ладошками.

— Ну что ты, это мы просто нагрянули внезапно, — сказал я, снова легонько погладив Настю по голове и примяв при этом ушки, отчего девушка машинально замурлыкала, а Лиза хмыкнула.

— Так. В комнаты не зову, там не прибрано, — заявил Матвей. — Да и информация, которую узнаете… Не для всех. Но сказать надо, иначе кто знает, что дальше эти канальи натворят.

— Понял. Так куда же мы идем?

— Почти до центра, — добавил котяра. — Каждые Чертоги поделены на определенные зоны, отделенные друг от друга вратами, но внешний вид может отличаться. Наши похожи на большой особняк, например, мяу.

— Но как вы в них очутились?

— Хочешь верь, а хочешь нет, но и я не знаю, — котяра хохотнул. — Интересно, конечно. Кто-то считает это тюрьмами, кто-то — Ковчегами спасения, мяу. Дескать, падение метеоритов — это отголосок невероятной катастрофы, уничтожившей прежние миры чуди, как вы, люди, нас называете. Но далеко не все из нас жили в одних краях, вот ситуация-то и не складывается.

Пока котяра распинался, мы прошли еще через несколько дверей. Между ними можно было заметить другие большие залы, двери в комнаты поменьше, но эта часть Чертогов была заброшенной, хоть и открытой.

— Вроде Герцога? Я так понимаю, он чужероден даже по меркам других рас?

— А чего ж нормального в этой каналье? Да и бесы эти… Тьфу на них. Есть те, кто поболтать горазд, но из остальных публика прескверная. Тысяча чертей — это не от большой любви к этим канальям! — Матвей расхохотался, а Настя смущенно отвела взгляд. Шутки отца ей казались неуместными.

— Тогда что ты надумал? Ты ведь умный, кот-ученый.

— Я думаю, что это части поселений, а не крайняя мера ради спасения, мяу. Любой богатый Род скажет тебе, что неплохо держать при себе Чертоги, там могут появиться новые артефакты или даже жители. И дело не в… — котяра глянул на дочку, и та шевельнула ушком. — Не в семьях, сталбыть. Расширяются они постепенно, вот и вся причина.

Мы дошли до еще одной двери, на этот раз закрытой. Матвей достал из небольшого ларца самоцвет и поместил его в нишу, отчего двери сами собой медленно открылись, подняв облако пыли. За ними находился еще один зал, где действие повторилось, еще один… В конце концов, мы вышли к длинному коридору, в конце которого нашлась особенно большая комната, поделенная напополам чем-то вроде огромного зеркала, заполняющего помещение от пола до потолка.

— Вот и секрет некоторых Чертогов. Наши — старые, мяу, больше времени для изменений. И эта комната появилась всего лет двадцать назад. Пойдем? — заговорщицки прошептал Матвей.

— Точно стоит идти туда после ран и затяжного боя? — на всякий случай уточнил я.

— Да, я уже разведал, потому долго и шел, мяу.

Вздохнув, я переглянулся с Лизой. Знает ли она вообще, о чем речь? Похоже, что воспоминания не проснулись, но какие-то отголоски имелись.

— Пойдем.

Настя испуганно мяукнула и обвила мою руку хвостом, но стоило мне извернуться и слегка погладить мех, как от страха не осталось и следа. Громкое урчание, правда, не очень подходило атмосфере мрачного места. Зал с потолками метров под пятнадцать, утопающими в темноте, огромное зеркало, полумрак и темнота вокруг…

Как только Матвей подошел ближе, зеркальная поверхность подернулась дымкой и рассеялась, открывая вид на вторую половину. Множество колонн разной высоты, на навершиях — подобие мраморных тронов с высокими спинками. Колонны располагались симметрично вдоль стен, в центре находилась круглая площадка с шикарным черным роялем, украшенным позолотой. Инструмент хоть и казался уже немного потрепанным, покрыт пылью и паутиной, но наверняка до сих пор мог порадовать музыкой. На закрытой крышке набросаны бумаги, вокруг — истлевшие остатки цветов.

— Это еще одна сцена? — поинтересовался я.

— Да. Концертный зал для ценителей, — с легкой тоской в голосе сказал Матвей. — Мы обнаружили друг друга почти одновременно. Врата заперты с нашей стороны, но я оказался слишком любопытен. Это дом грифонов.

— Еще одни Чертоги?

— Именно, мяу! — вздохнул котяра. — Она, моя любимая, ценила искусство, я прекрасно пою, — не без гордости заявил Матвей, хотя на этот счет у меня все-таки были сомнения. — Так всё и закрутилось, а потом родилась Настя.

Выяснять насчет грифонов сейчас мне показалось неуместным, поскольку в моем понимании это здоровенные такие орлольвы… Львиноорлы? В общем, не стал я ставить котяру в неловкое положение и создавать в фантазии всяческие образы. Правда, матушку Насти знать все-таки стоило бы, но по тону повествования и так уже все ясно. Она погибла.

Пока мы говорили, Лиза подошла к роялю. Осторожно присела на пыльный стул, провела рукой по клавишам, неожиданно легко сыграла небольшую партию, и в огромном зале звуки быстро потонули, сменяясь безэмоциональной тишиной.

— Мать Елизаветы часто приглашали к себе играть, мяу, — дрогнувшим голосом сказал Матвей, пальцем указал на колонны с высоко расположенными «тронами». — Все племя грифонов слушало с наслаждением, и я приходил почти на каждый концерт, мяу. Хотя что вам брюзжание старика? Важнее, что однажды я обнаружил ужасное — разоренные Чертоги. В одночасье их всех, каждого грифончика, пришли и уничтожили, канальи! — Матвей покачал головой.

— Папа, — Настя погладила отца по плечу, обняла сзади.

Шмыгнув носом, кот продолжил:

— Стоило пойти и отомстить, но на кого бы я оставил дочку? Она тогда совсем малышкой была, да и ненаглядная моя наверняка подозревала что-то, вот и оставила со мной Настю. Как знала, мяу!

— Это то самое «кое-что», поэтому ты и передумал?

— Нет. Но я запер врата, чтобы враг не прошел на наши земли. Открыть их можно только с нашей стороны, мяу. Однако позже я все равно услышал стук, — Матвей посмотрел на Лизу. — Карштайн пытались найти убежище, но их смертельно ранили до того, как я решился помочь. Вот такая у меня тайна, мяу. Оставалось лишь похоронить по-человечески, но и здесь кто-то выследил и нашел могилы. Сегодня мне стало понятнее, кто это мог быть, но тогда я поступил слабохарактерно, мяу.

— Погоди-ка. Хочешь сказать, эти чертоги связаны с Чертогами в Германии? — на всякий случай уточнил я, чтобы окончательно удостовериться.

— Именно так, мяу. Можешь выйти и прогуляться, рядом есть деревушка, где готовят великолепные колбаски. Если и ее не разорили, мяу, — мрачно добавил кот.

Все сложилось. Понятно, почему Настя взяла себе прозвище Лорелей, наверняка была наслышана и без отца. И Лиза была права, когда говорила о Нижнем Новгороде! Однако здесь нет Порчи, поэтому волхвам хватило наглости выкопать ее и Влада, отвезти в Липецкую губернию.

— Тогда можно предположить, что эльфы пришли из чертогов, расположенных в Британии. Возможно, что даже в Тульской губернии, — высказался я.

Тула часто торговала с Липецком, поэтому протащить рабов явно не проблема, пока все пытались понять, как именно их доставляли через море. И это же объяснило бы необычную активность волхвов именно в тех краях, из-за чего они напоролись на Стефанию.

И Алексей Найт, неизвестным способом вернувшийся после контрабанды артефактов, тоже теперь нашелся.

Единственное, что выпадало из картины, это сама Стефания. Она не была из английской аристократии, да и вообще не получила титула, однако имела при себе такой же фиктивный гамаюн, как и у остальных, то есть не являлась простой жертвой волхвов. Однако из-за одного сомнения нельзя недооценивать остальное.

— Думаю, тебе стоит рассказать обо всем Пушкиным лично. Если таких чертогов уже немало, или же станет больше, то ничем хорошим не закончится. Ситуация, похожая на сегодняшнюю, будет повторяться вновь и вновь.

Конечно, это обоюдоострый меч, если найти больше Чертогов, то и иностранцы могут схлопотать от имперского вмешательства, но пока неизвестен масштаб проблемы.

— Да, мяу. Но ты должен был узнать, и Лиза тоже, мяу.

Хотя я как-то переволновался… Для меня напрямую это ничего не меняло на первый взгляд, но и полностью игнорировать подобное сложно. Я все-таки планировал отыскать и бесхозные Чертоги, чтобы увидеть ценность артефактов, и хотелось бы добывать вербинит не только в виде статуэтки раз в несколько лет. Вопрос безопасности теперь стоял еще более остро, однако и любопытно, черт возьми.