и фактически подчиняются они ему, а не мне или даже Ратимиру. Об отрытом предательстве я не говорю, но и в то, что в критический момент они будут слушать мои приказы, тоже верится с трудом. Я бы предпочёл, чтобы вы и Зайцы имели это в виду.

— А разве тебя нанял не Лавлиен. Я думал…

— Меня наняла госпожа Деневиль, кузина нашего главного мага. Ты как-то обмолвился, что знаком с ней лично.

— Как тесен Павелен… — пробормотал я.

— А ты знаешь места пошире и посвободнее? — с подозрением спросил он, но видя, что отвечать я не собираюсь, продолжил. — Лавлиен даже не обращался ко мне, хотя знал, что в те дни, когда он навещал свой род, я был в Триеме. Лично мне кажется, что Гундель со своими ребятами — никто иные, как личная гвардия рода, но именно того ответвления, которым управляет отец Лавлиена, и которое перейдёт под его управление уже в ближайшие годы. Однако без разрешения главы рода Лавлиен не мог послать своих людей участвовать в конфликте, потому-то и прибыл на поклон к сестре. Ну а Деневиль его огорошила дополнительным условием в моём лице.

Теперь понятно, отчего Гундель со своими павлинами с таким презрением на нас поглядывает. Были мы в Триеме, насмотрелись на местные нравы. Там таких наёмников как мы за людей не считают. Вон и тот отряд без зазрения совести порешили, хоть они и сдавались уже. Надменные уроды! Но сейчас важнее другое.

— Нам нужно пережить штурм и при этом сохранить сил больше, чем у них, — изрёк я свои мысли. — Поэтому придерживаемся прежней тактики. Ты в бой вступаешь только при крайней необходимости, и то, убедившись, что остальные уже отжаты досуха. Если дело дойдёт до рукопашной, то мои ребята сильно удивят Гунделя и его парадных солдат.

— Надеюсь, это не понадобится, — сказал Кромвель. — Но плана будем придерживаться. Тем более на новый уже нет времени. По всей видимости, они решили не ждать.

— Нет, — возразил я. — Скорее всего, они просто не знают, что форт занят нами.

По каменной арке к приветливо открытой двери спешил авангард приозерцев. Их командиру хватило ума отправить сперва на разведку лишь пятерку солдат, которых он потерял убитыми практически сразу. Как только те вошли внутрь башни, притаившиеся в засаде воины отрезали им путь к отступлению и набросились, без труда расправившись с ними при поддержке одного из магов. Ещё пара бойцов поспешила запереть тяжёлую дверь на засов. Очевидно, что второй раз такой фокус уже не пройдёт.

— А ведь это уже не наёмники, — сказал маг, разглядывая закопошившуюся по ту сторону ущелья толпу. — Королевская гвардия.

— Только сильно измотанная и хреново укомплектованная. Посмотри на них, они едва ли полезут на штурм. Наш проводник говорил, что тропа от долины до сторожевого поста — это самый простой участок пути на ту сторону гор. Так что, я не завидую этим бедолагам, совершившим свой, ещё более сложный переход.

— Ага, особенно их сотникам, наверняка, привыкшим всегда и везде передвигаться на своих лошадях.

— Прямо как старина Брок? — хмыкнул я. — Помнишь, как он нас чуть живьём не сожрал, когда узнал, что ты отправил его лошадь куда глаза глядят в том баронском лесу?

— Да уж, было дело. Интересно, как он? Я надеялся встретиться с ним, когда ехал в Солнечную, думал он осел здесь.

— Нет, по всей видимости он выбрал для этого другое место. Может, даже южные королевства. Не один же ты мечтаешь провести свою старость, стискивая в ладонях сочные груди тамошних красоток.

— Не хочу вас отвлекать, — вклинился в разговор до этого молчавший Тиммель. — Но к нам кто-то идёт.

И действительно, прислушавшись, мы тоже распознали тяжёлую поступь сапог одного из людей Гунделя.

— Господин Кромвель, люди на своих позициях, — доложил он. — Зажигать ли огни?

Смотри-ка, решили посоветоваться. Видимо, серьёзно припекло хозяйство Гунделю, раз решил не ерепениться. По крайней мере пока.

— Только во внутреннем дворе, — разрешил маг. — Стены пусть остаются неосвещёнными. Не нужно облегчать лазутчикам работу.

— Думаешь, полезут? — спросил я него. — Я успел глянуть за стену, взобраться ночью невозможно. Скорее нужно опасаться возможных обходных маршрутов. Неподготовленные люди там не пройдут, но кто может гарантировать, что с ними не пожаловали те уродливые амбалы, которые залезли на кряж и затем по верёвкам спустились на стену Заставы.

— А кто может гарантировать, что эти уроды не видят в темноте? Я уже ничему не удивлюсь.

— Тоже верно. Остаётся быть начеку.

Ночью на нас никто не напал. То ли не было у них умельцев, то ли решили, что не помешает отдохнуть перед штурмом, но никаких движений в лагере, скудно освещённом кострами из изрядно коптящего сухостоя, не наблюдалось. Зато с утра пораньше войска выстроились в ровные колонны и смело двинули на мост.

— Приготовиться! Первых гостей встречаем подручными средствами. Экономим силы.

Я расположился вместе со своими Зайцами по левую сторону от башни и сейчас смотрел поверх сложенной из камней стены. До противоположного края было метров 50, и несколько десятков лучников выстроились по самому краю обрыва, чтобы поддержать наступление своей пехоты.

— Плотнее к стене, там лучники! Метаем только по моей команде! Нужно подпустить их поближе, иначе не достанем. Жди… жди… жди… Давай!

Первая партия укороченных копий, собранных на поле брани, полетела в сторону штурмующих. С правой стороны тоже полетели снаряды, поражающие людей на каменном мосту. Кого-то ранило, кого-то скинуло в пропасть, на тех же, кто преодолел весь путь до тяжёлой двери, посыпались камни с верхних этажей. Вооружённые тяжёлыми топорами воины под прикрытием щитов безуспешно начали рубить дверь. Безуспешно, потому что один из магов не пожалел потратить на них свои силы, обрушив «пресс». Оставшиеся без защиты воины схлопотали тяжёлыми булыжниками по голове, после чего один из них остался лежать, а другой попробовал отползти, но был опрокинут новой волной атакующих и сорвался вниз.

Второй вал оказался подготовлен куда лучше, настоящая черепаха из щитов в центре которой спрятался сюрприз, в виде нескольких магов. Щиты деревянные затянуло щитами иного рода, от которых отлетали простые снаряды. У всего есть предел прочности, но в данном случае его хватило, чтобы вновь добраться до ворот. На этот раз в дубовую дверь впечаталось что-то пострашнее топоров. Может, «раскол»,