– Замечательно! – откликнулась я. – Тогда я смогу поработать вместе с Седриком на приисках, если, конечно, не буду вам нужна на ферме. Мне бы хотелось самостоятельно зарабатывать себе на хлеб.

– Не волнуйтесь, в случае крайней необходимости я вас предупрежу. И я не возражаю, чтобы вы трудились на прииске вместе со своим женихом, – при условии, что вы дадите мне слово не заниматься никакими непотребствами. И он должен будет сопровождать вас туда и обратно каждый день. Я не допущу, чтобы вы бродили по диким краям одна-одинешенька.

Такая договоренность меня вполне устраивала. И меня воодушевила мысль, что я помогу Седрику. Кто знает, вдруг нам удастся выплатить долг раньше срока?

К сожалению, в течение недели я почти не видела Седрика. Он был очень занят, полностью погрузившись в вопросы снабжения и оформления прав на разработку месторождения.

– Имей в виду, что я везунчик, – сообщил он мне однажды вечером. – На участке имеется хибара, которую мне отдали. Ее построил бывший искатель, который потом решил, что ему не нравится жить в глуши. По слухам, домик практически разваливается, поэтому мне надо купить целую кучу строительных материалов для его ремонта. Между прочим, большинство золотоискателей живут в палатках, а то и в шалашах.

Мы находились в подвале, где еще месяц назад я спешно дописывала картину. Пусть наши отношения и перестали быть тайной, но мы привлекали слишком много любопытных взоров и старались не общаться на публике.

– Надо же, мы познакомились в гостиной, – подумала я вслух, – а теперь лачуга кажется нам вершиной роскоши!

– Точно! Зато у Маршаллов есть дом в Хэдисене. Тебе не захочется уходить из их «дворца», чтобы повидаться с женихом.

– Я буду видеться с тобой так часто, как только смогу! – сердито заявила я. – Хотя мистрис Маршалл предупредила меня, чтобы мы не творили никакого «непотребства».

Седрик прислонился к обитому железом комоду и засунул руки в карманы.

– Насчет меня пусть не беспокоится. Я буду вести себя примерно.

Я шагнула к нему и закинула руки ему на плечи.

– А кто сказал, что ей надо беспокоиться именно за тебя?

Я подалась к нему – не для настоящего поцелуя, а для легчайшего соприкосновения губ. Задержавшись так на несколько полных соблазна мгновений, я отстранилась. Мне приходилось сдерживать себя, несмотря на его нескрываемое желание получить больше. Он обхватил меня за талию обеими руками – и его пальцы почти соединились.

– Наверное, мне пора, – проговорила я беспечно. – У меня есть дела.

– Я мог бы тебе кое-что предложить.

– Важные дела, связанные с отъездом, – уточнила я и, проведя пальцами по его шее, добавила: – Извини, если я тебя поманила и оставила голодным.

– Не извиняйся! Ты поманила меня еще в день нашей первой встречи, и я с тех пор покорно за тобой следую. Но когда-нибудь я тебя поймаю, а затем…

Седрик приник к моим губам, а я прильнула к нему. Мне хотелось не только страстных поцелуев и объятий. Мне хотелось, чтобы разделяющее нас расстояние полностью исчезло, чтобы стало непонятно, где заканчиваюсь я и начинается он. Когда мы, наконец, отстранились друг от друга, я едва держалась на ногах и не могла понять, кто кого «поманил» в том далеком Осфро.

– А затем… – повторила я со вздохом, – затем…

Но у меня и впрямь были важные дела – и, расставаясь с Седриком, я напомнила себе, что по пути в Хэдисен у нас будет свободное время и мы сможем хотя бы общаться. Как и предложил Седрик, за покупками в город меня взяла Айяна.

Я практически не сталкивалась с баланканкой в Блистательном Дворе, хотя она сразу же меня заинтересовала, поэтому я порадовалась такой возможности.

Когда я спустилась по парадной лестнице «Глициниевой лощины» в вестибюль, то обнаружила, что рядом с Айяной меня ждет и Мира.

– Как это понимать? – вырвалось у меня.

Не то чтобы присутствие Миры меня огорчало, но, хоть она и не была в числе самых популярных жемчужин Блистательного Двора, Мира по-прежнему участвовала в светской жизни, тогда как я просто «прохлаждалась» перед отъездом.

При виде меня Мира просияла. Я отметила, что, отправляясь на приемы, подруга казалась гораздо более спокойной.

– Ведь ты скоро уедешь на свои прииски, и неизвестно, когда мы с тобой увидимся! Поэтому мы решили составить тебе компанию, чтобы побыть в обществе нашей бриллиантовой Аделаиды!

– «Мы»?

– Тэмсин сейчас спустится. Она дописывает письмо.

– Она их еще пишет?

После шторма я постоянно вспоминала Тэмсин, но ее маниакальная переписка почему-то забылась.

– Она привезла из Грэшонда целую стопку посланий! По-моему, она строчила их каждый день. Я слышала, как она спрашивала, можно ли отправить письма в Осфрид с курьером.

В этот момент на лестнице появилась Тэмсин, ослепительно красивая в платье из темно-изумрудной тафты с открытыми плечами.

– Ты не забыла, что мы идем покупать припасы для жизни в глуши? – улыбнулась я. – Праздничный ланч не запланирован.

Тэмсин вскинула голову.

– Неважно, куда мы идем. Я всегда должна выглядеть безупречно – мало ли кто нас увидит! Кроме того, я приглашена на обед. Меня позвала мать Уоррена.

– Не сомневаюсь, что это будет весьма поучительно, – произнесла я нейтральным тоном.

Я понимала, что Тэмсин нацелилась на Уоррена и не собиралась упустить свою добычу. Похоже, что она уже успела завлечь губернаторского сына в свои сети и наверняка приготовилась очаровать Виолу.

Айяна никак не реагировала на наш полушутливый диалог. Она помалкивала и не проронила ни слова, даже когда мы ехали в карете.

Добравшись до центра Триумфального, мы наконец-то смогли пойти пешком. Айяна уверенно шагала по улицам в своих брюках и длинном жакете, игнорируя взгляды зевак. Трудно было понять, что привлекает к ней внимание: ее наряд или национальность, однако, по моему мнению, среди разношерстной толпы Триумфального она не слишком-то и выделялась. Конечно, Тэмсин завораживала всех и каждого, но никто из прохожих не сказал ей ничего невежливого. Наверное, вид воинственной Айяны служил сдерживающим фактором.

Я впервые оказалась в центре города: раньше я глазела на все из окна экипажа. И я призналась себе, что Триумфальный впечатлял. Магазины и лавки предлагали почти такой же разнообразный выбор товаров, как и в любом оживленном квартале Осфро! Однако в городе (впрочем, как и во всем Новом Свете) ощущалась некая неустроенность: Триумфальный был лишен обаяния старины, присущей моему родному Осфро. Некоторые заведения казались респектабельными за счет стеклянных витрин и строгой архитектуры, а вот другие явно подкачали: наспех намалеванные вывески и шаткий вид строений порой внушали мне ужас. Казалось, еще миг, и они рассыплются как карточный домик.