меня не стоит. На данном этапе жизни он явно устал от побоев и швыряний с барного стула.

Но он все равно продолжал сидеть рядом со мной. В этом не было абсолютно никакого смысла.

– Те волшебницы были в городе почти с тех самых пор, как я приняла магию, – сказал я Нив, пробежав пальцами по ножке бокала. – Все это время они за мной наблюдали. Вероятно, большинство из магов, с которыми мы столкнулись, были заняты тем же.

– Ну хоть сейчас у нас все в порядке, – продолжал гнуть свое Остин. – Я организую защитные меры и наблюдательные пункты. Нам предстоит много работы перед тем, как этот город превратится в отлаженный механизм. Но, похоже, первый шаг мы уже сделали.

Никаких церемоний в честь официальной передачи Остину статуса альфы не было. Он ничего и никому не сказал о том, что что-то изменилось, – просто перестал поправлять тех, кто его так называл. Нив сказала, что в его поведении было еще несколько незначительных перемен. По-видимому, для меня они были слишком неуловимыми.

– А что за работа? – спросила я.

Он вытянул руку, чтобы почесать шею, играя бицепсом и напрягая все тело. Снежный человек дернулся, откинулся на спинку и нахмурился, а затем бросил на меня обвиняющий взгляд: ему явно не нравилось шоу мускулов, и винил он во всем меня.

– Ты сам решил сюда сесть. Я тут ни при чем, – сказала я, посмеиваясь.

– Приятно посмотреть, но соглашусь, это немного странно, – пробормотала Нив.

– Просто небольшая месть, – сказал Остин, широко улыбаясь. Сияя идеально ровными зубами, он казался еще в десять раз красивее. В животе снова запорхали бабочки, и я отвела взгляд. – Всего лишь хотел доказать, что не один я тут пялюсь.

У меня тут же вспыхнуло лицо при воспоминании о его реакции на то, как он увидел меня обнаженной в пещере. Я вспомнила, с каким нестерпимым жаром он прижался ко мне…

При одном воспоминании об этом кровь забурлила внутри, а сердце беспокойно заколотилось.

– Много ты знаешь! Просто выставляешь себя дураком, – сказала я, сделав глоток вина.

– Прямо настолько? – Он повернулся, чтобы мимоходом помочь кому-то, а заодно напряг попу как орех.

Снежный человек снова вздрогнул и дернул головой в другую сторону, поймав мой взгляд. Он закатил глаза и уставился прямо перед собой.

– Это все из-за тебя.

– А ты острый, как гвоздь, парень. Ничто от тебя не ускользнет, да? – сказала ему Нив. – Остин собирается заменить магами Диков в местной управе и призвать еще магов, чтобы выкупить магазины и винодельни. А еще он стал вплотную сотрудничать с местной полицией. Раз он альфа, ему придется управлять городом, а для этого нужно будет привлечь сюда еще больше магии.

– Он может на все это повлиять? – потрясенно спросила я. – На власти, винодельни и все остальное?

– О-о-о! – ответила Нив, стуча пальцем по стойке. – Это главный вопрос, правда же? Вот и посмотрим.

– Да, может, – сказал Снежный человек и поднял бутылку в знак приветствия. – Для таких, как он, это не проблема. Вот увидите, наш край станет самым процветающим на всем юго-западе. А может, и на всем западе. А может…

– Эй, эй, приятель, ты что-то слишком увлекся, – сказала Нив, наклонившись за моей спиной, чтобы стрельнуть взглядом в Снежного человека. – Вернись-ка туда, где ты сидишь без друзей и не лезешь в чужие дела. Так всем будет гораздо приятнее.

– Но из-за чего все эти перемены, альфа? – спросил Снежный человек, когда Остин вернулся. Ему явно больше нравилось быть с нами, чем работать.

Остин впился в меня взглядом.

– Кое-кто напомнил мне, что такое стремиться к звездам. Она дала мне понять, что новое приключение не за горами – нужно лишь набраться смелости и ответить на зов. Да и зачем бояться перемен, если можно принять их, а вместе с ними придет столько всего прекрасного…

– Звучит как что-то, что можно вычитать в одной из глянцевых книжек с красивой обложкой, – сказала Нив. – Вот тех, с распродажи, которые никому не нужны.

Я улыбнулась Остину: мне стало так тепло от его слов…

– Возьми жизнь за яйца!

– Слышу, слышу, – пробурчал Снежный человек и снова поднял пиво.

– Божечки, – сказала Нив, явно в ответ Снежному человеку. – Так в чем же дело, Джесси?

Нив пододвинула вперед пустой стакан, и Остин пошел за напитком для нее.

– Мне выбрать для тебя другого кавалера или как?

– Боже, нет! – ответила я, закатив глаза, пока Остин наливал ей выпить. – Мне стоит от всего этого отдохнуть. Я не против того, чтобы знакомиться с новыми людьми и узнавать их поближе, но мне совсем не хочется вести светские беседы и раз за разом ходить на одинаковые свидания…

– Что ты имеешь в виду под тем, что раз за разом ходишь на одинаковые свидания? – спросил Остин, указывая на посетителя, который поднял руку, чтобы сделать заказ.

– «Бад», – услышала я.

– Отнесу, – сказал Пол Остину.

Я вскинула руки.

– Потому что там всегда одно и то же: вы встречаетесь, знакомитесь, ужинаете, неловко препираетесь по поводу чека и, возможно, идете еще выпить. Или, если говорить обо мне, получаете от ворот поворот, прощаетесь, после чего идете выпить с приятелями. И так по кругу. Возможно, я бы придумала что-нибудь поинтереснее, но вы же знаете все эти предрассудки насчет слишком настойчивых или властных женщин, так что я просто принимаю их предложения и… Скучаю. Похоже, в этом есть и моя вина, но мне все равно скучно. Я хочу сделать перерыв. Может, я и так кого-нибудь встречу. Например, среди тех, кто приходит сюда.

Снежный человек фыркнул, и я была почти уверена, что расслышала: «Еще чего!»

– У меня бы вышло лучше, – сказал Остин, накинув на плечо барное полотенце.

– Думаешь? – спросила я, сделав глоток.

– Да. Я мог бы организовать для тебя идеальное свидание.

– Идеальных свиданий не бывает.

– У каждого есть свое свидание мечты. Спорим, я смогу устроить такое для тебя.

– Будь осторожна, заключая с ним пари на этот счет, Джесси, – сказала Нив. – У него было опыта общения с дамами гораздо больше, чем у того…

Блеск в глазах Остина потускнел. Он отвернулся, чтобы налить клиенту напиток.

– У Дамариона тоже большой опыт общения с дамами, просто в его понимании романтика – это дикпик вживую, так что…

Усмехнувшись, я убрала волосы с лица и рассказала Нив эту историю. Она смеялась не меньше десяти минут, а потом заставила меня рассказать все сначала. Она не могла поверить, что даже настолько недогадливый парень, как Дамарион, был уверен, что показать свое достоинство – лучший способ очаровать даму. Мистер Том был оскорблен до глубины души.

– Ставлю стольник, что тебя ждет провал, Остин Стил, – сказала Нив, копаясь в кармане.

– Теперь он альфа, – поправил Снежный человек.

– Почему бы тебе не свалить, слизняк? Ты так надоел…

– Мне казалось, ты велела не заключать пари? – раздраженно спросила