В ТЫЛУ

Наугад проведенное траление выявило аномалию в пятнадцати узлах по левому борту. Именем «Лени Кларк» гудели тысячи каналов, но этот был непривычно чистым: никаких блуждающих пакетов, никаких прерываний связи, спотыканий и временных лагов, которые вечно захламляли обыкновенный трафик в Водовороте. На линии сидела куча фэнов с никами вроде «Шляпа кальмара» и «Белоглазый», и все восхищенно внимали некой сущности из гущи толпы, которая шепотом вливала им в уши дезинформацию. Она называло себя «Генералом» и говорила на тысячи разных голосов: голый базовый код принимал форму согласно настройкам каждого получателя.

Она моментально застыла, когда услышала, как Ахилл подбирается сзади.

Для мяса «Генерал» действовал слишком быстро. Он чуть даже не ускользнул от «ищеек», которых Ахилл пустил по следу аномалии: те облетели мир за несколько секунд, ныряя в шлюзы, спотыкаясь о дикую фауну, обнаруживая полусъеденные трупы там, где буквально несколько секунд назад еще жили и дышали системные реестры. Здесь, здесь и здесь: узлы, через которые про­шли слова «Генерала». Логи трафика были до неузнаваемости искалечены выжигателями, заметавшими за ним следы. «Ищейки» размножились, и тысячи копий в унисон шмыгнули в каждый доступный порт, пытаясь решить проблему поиска грубым перевесом.

На этот раз им повезло. Флаг на консоли Дежардена поднялся через шесть секунд; нечто обосновалось в сервере на антенной решетке в Хоккайдо, и это был не «умный гель». Тех поблизости вообще не наблюдалось, по крайней мере, на четыре узла во всех направлениях. Но оно было темным, массивным и вело себя так тихо, что зафиксировать его местоположение не получалось. Аномалия просто находилась где-то там. В глубине.

И когда Ахилл забросил сеть, дикая живность в панике рассыпалась при его приближении, но «Генерала» внутри не оказалось.

— Вот черт...

Дежарден потер глаза и оборвал связь. Вокруг него вновь проявилась истинная реальность — или, по крайней мере, та ее часть, что угодила в ловушку из стен его крохотного кабинета.

Хотя нет, вспомнил Ахилл. Это он попал в ловушку. Теперь, когда его не отвлекала погоня за призраками, он неожиданно все осознал полностью и бесповоротно.

Лабин ушел, и реальность стала хуже Водоворота.

* * *

Кто-то положил руку ему на плечо. Он встрепенулся, а потом сразу осел в кресле.

— Кайфолом, как же хреново ты выглядишь, — с искренней добротой сказала Джовелланос.

Ахилл взглянул на нее:

— Может, Роуэн права.

— Роуэн? — Элис начала массировать ему плечи.

— Это не гели. Может, это действительно какой-то... глобальный заговор. Я не могу найти других объяснений...

— Э... Кайфолом, ты, наверное, забыл, но я тебя не видела четыре дня. — От ее волос шел аромат какого-то вымершего цветка из детства Дежардена. — Слышала, ты тут тусовался со всякими странными людьми, но я вообще не в курсе дела.

Ахилл махнул рукой в сторону консоли, но потом понял, что она там ничего не увидит, — он перенапра­вил весь поток информации прямо себе на имплантаты:

— Да все это движение. Рифтерский шик, или как там они его называют. Это такая стратегия размножения. Вот и все. Разве не дикость?

— Да? А что они распространяют-то?

— Бетагемот, — прошептал Дежарден.

— Нет. — У нее аж руки упали. — Как?

— Там есть носитель. Рифтерша. Лени Кларк. И это движение — лишь дымовая завеса, чтобы ее не поймали.

— Да зачем, черт побери? Зачем кому-то...

— Все начали гели. В смысле они не должны были, им поручили сдерживать Бетагемот, но...

— Они передали управление гелям?!

— А что еще оставалось делать? — Дежарден еле подавил нервный смешок. — Никто никому не верил. Все понимали, что будут жертвы, что придется, скорее всего, стерилизовать... немалые территории. Но предположим, Меркозавр [Имеется в виду Меркосур (MercadoComundelSur(исп.) — Общий южный рынок) — общий рынок стран Южной Америки, ведущий свое начало еще от экономического и политического соглашения между странами Южной Америки, заключенного в 1991—1994 годах. В расширительном смысле — рыночная эко­номика в целом.] скажет: «Эй, мы тут подсчитали, и Орегон придется пустить в расход для общего блага». Думаешь, Северная Америка просто ляжет кверху брюхом и пове­рит им на слово? Всем нужен был кто-то, кто способен решать и действовать без всяких предпочтений...

— Твою мать... — прошептала Джовелланос.

— Они так усердно следили друг за другом, что даже не подумали о том, какие собственные правила могла изобрести сеть, которая всю свою жизнь защищала маленькое и простое от большого и сложного. А потом взяли и приказали гелям защитить огромный комплекс из пяти миллионов видов от одного жалкого наноба и теперь не поймут, с чего это система развернулась и укусила их за задницу.

Джовелланос промолчала.

— В общем, сейчас это к делу не относится. Гели потом выскоблили до последнего нейрона, но толку никакого. Там по-прежнему что-то есть. Я запалил урода четыре раза за последние сутки, а он все равно сбежал, просочился, как песок сквозь пальцы. Сейчас можно заменить каждый гель в Водовороте, и уже через неделю все новички подхватят заразу.

— Но если это не гели, то что?

— Не знаю. Наверное, специально выведенная штука, какая-нибудь корпорация нашла лекарство и теперь распространяет Бетагемот, набивая себе цену. Но как им это удалось...

— Может, Тьюринг-софт?

— Или берсеркеры. Я думал об этом. Но эти пар­ни оставляют отпечатки — операционные сигнатуры на «железе», им нужна куча памяти. К тому же к настолько сложной штуке должна сбежаться куча местной живно­сти.

— А ты ничего такого не видишь?

— Живности хватает, но больше ничего.

— А может, оно себя автоматически стирает, как толь­ко видит тебя?

— В логах сервера должны оставаться следы.

— Нет, если подправить лог перед удалением.

— Тогда удаление будет в файле. Я говорю тебе, Элис, это что-то совсем другое.

-- А что, если местная фауна отрастила себе мозги? — предположила Джовелланос.

Ахилл моргнул:

— Что?

— А почему нет? Она же эволюционирует. Может, взяла и поумнела.

Он покачал головой:

— Сети есть сети. Неважно, закодировал их кто-то или они сами эволюционировали, но если они доста­точно разумны для мыслительного процесса, то у них должна появиться определенная сигнатура. Я ее не вижу, и никто не видит. И к тому же я... полностью вымотался.

Ахилл наклонился вперед, опершись руками о пульт. Его голова словно весила тонну.

— Вставай, — спустя пару секунд скомандовала Джо­велланос.