Затем она вспомнила, чего и сколько получили они в процессе выполнения заданий, и присмирела малость. Несомненно, потрать они тоже время на прокачку нон-стоп, опыта вышло бы больше, а вот плащика, книжечки на плюс десять к статам, уникальных питомцев, бестелесности Маське, красноречия, информации про подводную локацию, наконец, не было бы. Компенсировало ли все это невыполнимость последнего этапа? Вот в этом Вероника сомневалась.

— А можно ли привлечь народ со стороны?

На эту реплику у кофеварки ответа не нашлось: она уже закончила свою работу. Девушка ответила себе сама.

— Ага, кто пойдет за просто так бить непись, даже если она — скрытый квестовый монстр или босс? Никто. Еще же и репутация с анклавом может слететь…

Промелькнула мысль о клане, но тут же испарилась за необоснованностью: ежели некий клан и согласился бы прикончить Влассу, то Талисман автоматически ушел бы в закрома этого самого клана…

По всему получалось, что прошли они цельный круг, и вернулись в исходную точку.

— Хоть ходили не то, чтобы зря…

Она налила себе кофе, открыла холодильник, грустным взглядом изучила содержимое, вздохнула: там снова было «все плохо».

— А покачаю-ка я кулинарию в реале, — усмехнулась Вероника, устремившись к компьютеру — искать в гугле перед походом в универсам относительно несложные рецепты, такие, чтобы и криворучка не сумела испортить, напортачив…

— Какие идеи? — бесцветным голосом осведомился Рэй у напарниц.

Все трое явились в назначенный час, с интервалом в несколько минут. Все трое выглядели уставшими, осунувшимися, будто помятыми: разумеется, то был лишь вопрос восприятия, виртуальные аватары не мнутся, не устают, не теряют запал. Все трое так и не нашли ответа…

— Просто пойдем и сделаем это, — хладнокровно отозвалась Хэйт.

— А ушастая-то отжигает! — приободрилась гнома, хлопнула по плечу подругу (правда, для этого ей пришлось подпрыгнуть). — Погнали, ушатаем любительницу слезливых историй!

Рэй ухмыльнулся.

— Не в полной мере разделяю я ваш энтузиазм, прекрасные мои, но — давайте рискнем.

Хэмирвейд за время их отсутствия не изменился нисколечко, как и домик Ведуньи. А вот сама она отпирать пришедшим не спешила…

— Власса, откройте, — громко позвала Хэйт, пожалев Маську, сбившую уже кулачки о дверь. — Мы войдем, так или иначе.

Вариантов и впрямь не было: штраф за провал последнего этапа (или отказ от него же) предполагал списание всего опыта, полученного по ходу выполнения цепочки. Расклад был «пан или пропал».

Дверь отворилась, за нею предстала Власса, разгневанная до остервенелости.

— Ш-што нуш-шно? — прошипела она наподобие змеи.

— Талисман. Он у вас и нам это известно, — ответил Рэй, — А вы здорово изменились с нашей прошлой встречи.

Женщина отпрянула, как от удара.

Троица, не преминув воспользоваться секундным замешательством неписи, проскочила в дом.

— Власса, зачем? — просила Хэйт. — Если он все время был у вас, для чего было отправлять нас на поиски?

— Не понимаете… Не поймете… Не успеете понять! — непись словно облако тьмы окутало, взметнулись не забранные в косу волосы, как от порыва ветра, темные глаза засияли демоническим огнем.

Взмах рукою — и помещение накрыла печать тишины. Власса зашипела, проделала странный толкающий жест. Система осведомила о дебаффе «замешательство», НПЦ ринулась вглубь дома, пропав из виду.

— И куда эта дрянь свалила?! — возмущенно выпалила Маська, едва спали дебаффы. — Суть вещей, говорю сразу, не показывает ни шиша.

— Темная часть души моей стала слишком сильна, — раздался тихий и грустный голос. — Тяжесть предательства надломила меня, разделила душу, и та, что сейчас беснуется в подполе, взяла верх. Талисман Забвения… верила я, что он поможет, вернет единство, избавит от боли, но… Он не помог.

— Что мы можем сделать? — вопросила Хэйт.

— Сокрушите ее… Меня. Иначе мне… нам… уже не поможешь. Я отдам свою силу, свою суть, чтобы ослабить… темную часть души, но это станет последним моим деянием: я, истинная Власса, погибну, останется приспешница Инферно с беспросветной чернотой в душе. Если не одолеете вы ее… городу, а быть может, и миру, грозит погибель!

Задание: Талисман Забвения: Стадия X — изменено!

Задание! Талисман Забвения: Стадия X: Ведунья.

Теперь, когда вам стала известна вся правда о Талисмане и истинной его владелице, вам предстоит важнейшее сражение.

Награда: Талисман Забвения.

Дополнительная награда: скрыто.

Требования: успешно пройти предыдущие этапы задания.

Уровень сложности: сложный.

Штрафы за провал/отказ: потеря опыта, полученного в награду за предыдущие этапы.

На город Хэмирвейд обрушится нашествие инфернальных сущностей.

Понижение репутации с Хэмирвейдом до отметки -10000 (Враждебность).

Понижение репутации во всех анклавах, подчиняющихся расе людей, на 1000 очков.

— Приложим все силы! — поспешил уверить Рэй, покуда напарницы вчитывались в список взысканий. — Укажите, где искать нам ее?

— По коридору направо идите, в кухне найдете спуск в подпол, — прошелестел голос. — Только выждите немного, сначала я осуществлю то, что должна…

Компаньоны паузу-заминку восприняли положительно: хоть и готовы они были к наихудшему обороту, а возможность нашествия демонов стала откровением, и весьма неприятным, что добавило мандража и непрозрачно намекнуло на важность квеста.

— Глобальный сценарий? — с круглыми от удивления глазами спросила гнома.

— Скорее, один из вероятных активаторов, — пожал плечами Рэй. — Давайте не париться о том, что случится при провале, а сосредоточимся на бое.

Хэйт утвердительно кивнула. Нервы и «а что, если?» следовало оставить за спиной. В бою существовало только «здесь и сейчас», и ничего больше!

Власса Темная — так выглядело теперь имя босса в золотой рамке, уровень тридцать, а сама она походила более на демонессу, чем на знакомую компаньонам непись.

«До-о-он», — пропел невидимый колокол. Бой начался!

Власса в манящем жесте простерла руки к пришедшим, затянула речитативом:

— Иди-иди-иди ко мне! Иди-иди-иди…

Рэй пошатнулся, сделал шаг в ее сторону, другой… Хэйт применила длань, несмотря на отсутствие видимых дебаффов, угадала: убийца резко затормозил, мотнул головой, растворился в тенях.

Мелкой этих секунд хватило, чтобы добежать до босса, взмахом секиры переключить внимание демонессы на себя. Власса крутанулась вокруг своей оси, зашипела; гнома застыла изломанной статуей самой себе. Адептка поочередно активировала длань, регенерацию, а затем, на пробу — пыльцу на демонессу. И поняла, отчего гнома, отошедшая от окаменения, озирается по сторонам…