Торговля шла четыре дня, а потом началась гулянка и заключались договоры. Следующую ярмарку я всё же решил провести через полгода. Снова все собирались встретиться в Передовом, вот и делали заказы, кому что необходимо. А помимо того мой анклав получил несколько контрактов для предприятий. Немцы и баски хотели восстанавливать на моём СРЗ древние корабли. Вагрин сделал заказ на фрукты, продовольствие и рабов. Буров – на технику. Всем что-то необходимо. И в общем купцы остались довольны. Были, конечно, инциденты, драки и поножовщина, но обошлось без смертей, и ярмарка прошла просто замечательно.

Иноземные гости покидали Передовой 29 и 30 мая, а мы, лидеры испанских анклавов, ещё один день обсуждали прошедшую ярмарку и планировали действия на лето и осень текущего года. Опасность со стороны закрепившихся в Европе сатанистов не исчезла. С ними надо что-то делать. Не прямо сейчас, а в перспективе. А ещё к проливу Гибралтар подходят толпы африканских кочевников, которые собираются перебраться в Испанию, и это тоже вызывает беспокойство. Обычные рабочие моменты. И, сговорившись ударить по африканцам в конце лета, а решение по сатанистам пока отодвинуть в сторону, но не выпускать их из-под надзора разведки, мы разбежались.

Буров и Семёнов покинули Передовой, и я решил отдохнуть. Однако меня потревожил Лихой. Старый друг, разумный пёс, положил передние лапы мне на колени, и я посмотрел ему в глаза. Пришло его послание:

«Мой отец умер. Лидер мёртв».

«Он был стар, – послал я ответ. – Его срок настал».

«Да, – согласился пёс. – Теперь многое изменится».

«Между нами, тобой и мной?»

«Нет. Между людьми и моим видом».

«Объясни».

«Я плохо слышу своих братьев, они слишком далеко. Но я чую их горе и отголоски мыслей. Они не хотят быть с людьми твоей страны».

«Разумные псы уйдут?»

«Уже ушли».

«А вы?»

«Мы сами по себе. Останемся с тобой, пока ты с нами на равных».

«Это твоё решение?»

«Моё и Умного».

«Я рад. Но почему твои братья в империи ушли от людей?»

«Те двуногие не такие, как ты. Ты общался с Лидером напрямую и видел, как мы живём. Ты понимаешь нас, и мы это ценим».

«А что не так в империи?»

«Там нас считали животными, умными, но животными, которых можно дрессировать. Пока был жив Лидер, мои братья терпели. А когда его не стало, мой народ раскололся, и сейчас каждая семья сама выбирает свой путь».

«Семьи? Вы разделились?»

«Да».

«И что станут делать семьи в тех землях, где вы появились на свет?»

«Немногие останутся на месте, а большая часть двинется на восток и на юг. Вожаки поведут детей туда, где есть пропитание и где мало двуногих».

«Вожаки порвали все связи с людьми?»

«Нет. Ваш император посылал в наши земли учёных. Они следили за передачей мяса, которое нам отправляли, и прогоняли неосторожных людей. Некоторые, такие как ты, хорошо понимают нас. Эти люди хотят остаться с нашим племенем и дальше».

«Я тебя услышал, Лихой».

Разрыв связи. Разумный пёс покинул кабинет, и я задумался о том, что смерть Лидера, патриарха псов-мутантов, меняет в моей жизни? Посмотрел на ситуацию с нескольких ракурсов и пришёл к выводу, что у меня всё неизменно. Вот черноморский император лишился интуитов, которые помогали ему управлять государством. У тех анклавов, которые окажутся в зоне охотничьих угодий мигрирующих семей разумных псов, тоже могут возникнуть проблемы. А мне всё равно. Пока я честен с разумными псами, они меня не предадут.

Форт Передовой

25.08.2074

В августе, как и было запланировано, войска трёх испанских анклавов нанесли удар по африканцам, которые готовились перебраться на европейский берег.

Люди пустыни, ставшие ядром орды, не могли простить нам разграбление Алжира и похищение султана. Это стало толчком для похода, и в этом их поддерживали средиземноморцы: то оружия подкинут, то продовольствие. Поэтому орда, пока добралась до Сеуты, не только не уменьшилась в числе, а даже увеличилась до пятнадцати тысяч воинов. Подготовка у кочевников слабенькая, но многочисленность врагов и их желание добиться поставленной цели заставляли нас относиться к ним всерьёз. Поэтому мы от угрозы не отмахивались и к планированию операции подошли ответственно. А помогли нам в этом средиземноморцы.

Кто-то скажет, что дело не чистое и доверять средиземноморцам нельзя, ведь не так давно они оказывали поддержку нашим врагам. Так и есть, полного доверия между нами как не было, так и нет. Однако обстоятельства изменились. Раньше мы были колониями Черноморской империи, то есть потенциальными противниками Альянса. А теперь средиземноморцам проще с нами дружить, чем враждовать. Всё вполне логично. Хотя, само собой, когда мы получили от представителя Альянса информацию о действиях, численности и планах кочевой боевой орды, два раза её проверили, и она подтвердилась.

Африканцы скопились в районе Сеуты напротив ВМБ «Гибралтар» и приступили к подготовке флота. Они искали древние лодки, как правило, их пластиковые корпуса, строили деревянные судёнышки и надеялись в одну тёмную ночку перебросить через пролив несколько ударных тысяч. Наша артиллерия из «Гибралтара» могла их накрыть, но тратить драгоценные боеприпасы на стрельбу по квадратам не хотелось. Поэтому мы ждали, когда кочевники соберутся в одном месте, и наконец дождались. Орда стала покидать Сеуту и собираться в районе Ксар-эс-Сегир. Это такой посёлок между Сеутой и Танжером, в двадцати километрах от испанского берега. Всё именно так, как подсказали средиземноморцы. Самое время ударить, и мы ударили.

Сначала с испанского берега отстрелялись две гаубичные батареи. Они выпустили почти триста снарядов и превратили развалины Ксар-эс-Сегира в пылающее пекло. А затем к нему подошли бронемеханизированные батальоны, которые заранее были высажены в Танжере. Они в блин раскатали разбегающихся кочевников, и к утру от пятнадцатитысячного вражеского войска осталось несколько тысяч перепуганных беглецов. Выжившие африканцы, бросая оружие и всё, что мешало движению, в панике драпали на юг, подальше от «Гибралтара», и на их пути оказались развалины города Тетуан, где кочевников поджидала засада. Враг оказался стиснут между двумя нашими отрядами и был вынужден сдаться.

Конечно, в любой толпе есть люди, которые не побегут вместе со всеми, и они скрылись. Однако вряд ли таких много. Ну, триста человек или даже пятьсот. Ловить их смысла не было. Главное – враг разгромлен, и мы захватили неплохие трофеи: семьсот лошадей, триста верблюдов, немало оружия и почти четыре тысячи пленников – в основном крепких здоровых мужчин, которых можно продать северянам и таким образом покрыть расходы на проведение операции.

Сражение закончилось. Наши войска покинули африканский берег, и я собирался сразу отправиться в Передовой. Однако, по просьбе Бурова, задержался. Старый авантюрист выглядел крайне таинственно и шепнул, что нам троим необходимо срочно побывать на развалинах посёлка Эстепона невдалеке от ВМБ «Гибралтар». Он ручался, что мы не пожалеем, и гарантировал полную безопасность. Заинтриговал, наёмник, что есть, то есть, и все наши попытки узнать, в чём дело, успехом не увенчались.