Потом люди покинули подземелье, спасаясь от воды. Конечно, твари воды тоже боялись, но голод и почти человеческое любопытство были сильнее. Теперь все вокруг было в их распоряжении. Под самым потолком, в вентиляционных коробах и под панелями, по путям, будто специально проложенным для них, они могли попасть в любую часть бункера. Вскоре они добрались до склада НЗ.

А какие чудеса акробатики они выделывали… Свешивались с потолка и, держась хвостами и лапками, образовывали живые гирлянды. Спускались по отвесным стеллажам, где не за что было ухватиться. Некоторые падали и тонули, но стая могла пожертвовать самыми слабыми или дряхлыми.

Зато большинство добирались до ящиков. Дерево, фанера и фольга, не говоря уже о картоне и бумаге, продержались против них недолго. При наличии времени крысы могли разгрызть и мягкий металл. Не по зубам им были только сталь и стекло. Они пробовали на вкус даже аптечки, потрошили перевязочные пакеты. Некоторые умирали от радиации, но, пока был корм, стая множилась – достигали репродуктивного возраста животные раньше, чем накапливали смертельную дозу.

Когда поисковики распечатали бункер, в склеп ворвалась струя свежего воздуха с поверхности, разогнав застоявшуюся гниль и всполошив грызунов. Шум работы привлек их внимание, а взрывы гранат испугали не на шутку.

* * *

Дверь продуктового склада отличалась от других – мощная, из стального листа. Не будь она открыта, они бы могли с ней долго провозиться.

– Это еще что за новости? – Либерзон замер на пороге.

– Да, неопрятно тут у вас, – проговорил Антон, поводя фонарем из стороны в сторону, чтоб осветить помещение размером со школьный класс. От стены до стены стояли металлические стеллажи. А пол был завален мусором так, что воды не было видно.

– Это не мы… Мы тебе свиньи, что ли?

– Да я вижу, что не вы. – Караваев указал на катыши помета в прогрызенной размокшей коробке. – Это крыса, друг человека… Ладно, давайте проверим, что эти твари нам оставили.

Ревизия показала, что не так уж и мало… Из того, что оставалось на складе, полностью пропали сахар, мука, крупы, макароны – частью от воды, частью от грызунов. Зато консервы уцелели почти полностью. Их поднимали на поверхность в течение шести часов.

– Вира помалу! – крикнул Караваев, закрепляя ящик тросом. Ящик вздрогнул, начал подниматься и вскоре исчез в люке.

Бойцы устали как черти, делали долгие перекуры, и ничего с этим нельзя было поделать. Хорошо, что эта партия – последняя. На складе оставалось еще кое-что, но брать это было опасно – не хватало еще занести в Город инфекцию с крысиных зубов.

Он остановился, представляя себе, что дышит свежим воздухом. Естественно, тот, что шел с поверхности, свежим не было. Слушая звук работы помпы наверху, перебивавший шум дождя и вой усилившегося ветра, поисковик представил, как выкурил бы сейчас сигарету. Но с этим придется повременить.

Выкуривая эту воображаемую сигарету, он успел подумать о доме, о Насте и о многих хороших вещах, когда его внимание привлекло вдруг нечто странно. Необычная тишина. Нет, насос продолжал работать, и вода булькала в шланге, но не было слышно перебранки бойцов, грузивших наверху ящики в вездеходы. До этого голоса были слышны хорошо.

Где-то наверху тяжело ухнуло, будто топнул ногой великан. Затем громыхнул взрыв, который нельзя было спутать ни с чем. Даже здесь он заметно ударил по барабанным перепонкам.

Караваев замер, превратившись в слух. Когда рядом с вентиляционной шахтой послышались шаги, он с трудом удержался, чтобы не подать голос. Вместо этого Антон поднял глаза на прямоугольник люка и вытащил пистолет. И в тот же момент свет заслонила тень.

Бесшумно, как призрак, вниз по веревке соскользнул темный силуэт, на лету направляя на него оружие. Караваева спасла только реакция: еще раньше, чем он понял, что происходит, рука уже направила ПМ на тень, а палец трижды нажал на спуск.

Получив две пули в живот и одну в грудь, чужак с воем сорвался и, пересчитывая головой ступеньки, полетел вниз. Упал он уже как мешок: тяжело, точно весил сотню килограммов, да еще и с мерзким хрустом. На всякий пожарный случай поисковик всадил ему еще одну в затылок. Шлем, похожий на шлем от скафандра, может, и выдержал бы попадание из «Макарова» с большого расстояния, но от выстрела в упор он спасти не мог.

«Теперь точно допрыгался», – не успев додумать эту мысль, Антон уже откатился в сторону. И правильно: пули ударили в то место, где он стоял только что. Второй враг, наклонившийся над люком, находился в неудачной позиции для прицельной стрельбы. Не слишком надеясь на успех, Антон выстрелил в ответ, целясь по ногам. Не попал, но выиграл время.

Наверху послышался топот, но Караваев уже добежал до того места, где коридор делал поворот. Как в воду глядел: прямо под люком упали три предмета, похожие на картофелины. Гранаты взорвались мгновенно – а значит, бросили их с задержкой, выждав пару секунд после того, как выдернули чеку.

По ушам ударила взрывная волна, застучали, пробивая металлические панели, осколки.

Чуть дальше в узком тоннеле аварийного выхода его уже ждали Хомяк с Мерсом. Остальные товарищи подтягивались следом. Ящики были похерены, зато все приготовили оружие. Они собирались встретить врагов здесь, но те не спешили спускаться, – похоже, повторять судьбу своего товарища никому из них не хотелось.

В напряженном ожидании прошло несколько минут. Внезапно в воду, уровень которой уже поднялся на целую ладонь – помпа работать перестала – упало тело. Караваев выматерился, по камуфляжу он узнал водителя. Следом полетели другие – Артем и Серый – двое поисковиков, которые занимались погрузкой в машины. Он не стал подходить к ним, трупы могли быть заминированы.

– Падлы, вы кто такие, на хер?! – крикнул Антон, сложив руки рупором. – Мы ж вас из-под земли достанем!!!

Вместо ответа сверху начали стрелять – вслепую, надеясь на рикошеты от стен. Но разведчики были вне досягаемости неизвестных противников, и те вскоре перестали тратить патроны.

«Вот так всегда в жизни, – подумал командир звена. Ведь уже собирались ехать домой, и тут все пошло наперекосяк. Сами виноваты… Рано расслабились.

Сукины дети. Самим им, значит, лень было мараться. Подождали, пока другие за них грязную работу сделают, и пришли на все готовенькое».

В этот момент грохнула крышка люка, и в тоннеле стало темно.

Почти сразу где-то наверху снова заработал замолчавший было мотор. Десять секунд спустя раздался звук глухого удара и громкий скрежет. Караваев решил, что, маневрируя, машина-монстр задела здание. Видимо тот, кто сел за руль, не привык к ее габаритам.

Через несколько секунд снова раздался взрыв, и сверху на бетонный оголовок вентиляционной шахты упало что-то тяжелое, по весу напоминающее балку. Тяжелый гул, похожий на колокольный звон, поплыл по коридору, в воду посыпалась цементная пыль. Замуровали, демоны.