— Ты чего? — озадачилась Сара, врезавшись в спину. — Спереди опасность?

— Не… просто показалось.

В пятый раз, наверное. Всё никак не мог найти хорошую возможность для бегства. Ни стычек. Ни привалов. Команда шла уверенно, не совершив ни одной ошибки.

Дошло до того, что я уже начал сомневаться в собственных планах. За 1,5 часа хода мы прошли почти 5 километров. Ночью! Собирая всех самых опасных тварей! Пропасть, по сравнению с прошлым разом.

Но интуиция медленно, но верно нашёптывала, что не всё так просто. Не бывает таких лёгких путей. Иначе бы все ходили ночью и без приключений. Должно было что-то произойти. И я уже не был уверен, что лучше. Придут ли за мажоркой высокоранговые или объявится более наблюдательный А-ранговый монстр.

Всё одно. Не успеешь обернуться, как голова летит с плеч. Не увернуться. Никакое владение не спасёт. Я тупо не успею…

Так и шёл, перебирая варианты.

Темный лес закончился и начались Пески. Нам нужно было сворачивать в сторону Гор, где сейчас во всю активничают ядовитые двухвостки, но увы. Черви тоже не спали. Одна из тварей, размером с десятиэтажку, наворачивала круги по пустыне. Видимо, охотилась за червями поменьше.

Кто бы не говорил, а размер имеет значение. Тварь с каждым пройденным метром изрыгала тонны песка наружу. Струёй. Под напором. Во все стороны. Пройди мы ещё километр и заблудимся. Песчаная буря, вздыбленная до тропосферы, не оставит и шанса на возвращение.

У ребят роились свои мысли на этот счёт, но лидер отряда решил за всех разом. Спасибо ему и прочие благодарности. Мутант сказал именно то, что я собирался услышать.

— Привал! — скомандовал Федот. — Бади и Лина на разведку. Гляньте, можем ли мы обойти через Лес. Если пауки ещё активничают, то возвращайтесь. На все про все у вас 20 минут.

— Эм… я не могу. Потратилась ещё в лагере, — смутилась красавица.

— Сара? — спросил мутант у подруги. — Боря и Антон остаются. Это не обсуждается.

— Хорошо-хорошо…

Когда девчонки ушли, отряд быстро разместился в низине на границе локаций. Вырыли небольшой ров по кругу, расставили сигналки и даже установили стационарный щит. Пассивный, правда, активирующийся при атаке, но и так показательно.

Эта штука, между прочим, стоит как квартира в Москве. На уровне пространственных артефактов. Впрочем, я уже ничему не удивлялся. Отряд заряженный. Не зря мастерская Ремесленников так популярна.

Стационарный щит, только больше размером и мощнее, я видел всего единожды. Когда была Волна. Администрация расщедрилась. Тогда вблизи города открылся разлом, откуда разом хлынули орды монстров С-ранга.

Благо, все выжили. За что Администрацию, в общем-то, уважают. Воруют, но помогают. Иначе от города давно бы мало что осталось…

Интерлюдия

Афродита

Виктория была подавлена и разбита. Практически уничтожена. Обычный, ничем непримечательный обучающий поход по открытым разломам А-ранга закончился полным крахом её стремлений и амбиций.

Девушка сама по себе никогда не отличалась авантюризмом и желанием что-то кому-то доказать.

У неё и так есть все. Дом, машина, деньги, богатая семья и доступ к ресурсам целого города. В отличие от глупцов-братьев, стремящихся к разврату и развлечениям, она всегда хотела одного — занять место подле отца. Или, чего греха таить, метила выше — стать мэром города. Добиться всего своим умом и хитростью, а не вычурной и заёмной силой неизвестного существа, которого все привыкли называть одинаково — Система.

Однако в один день все изменилось. Случай. Возможно, судьба. А говоря языком объективным, опуская женскую предвзятость и наивность, дело было в любви. Неразделённой любви. Где девушке пришлось столкнуться с суровой реальностью.

История стара как мир. Наивная богатая девочка, верящая, что весь мир подле её ног и самодовольный нарциссичный парень, производящий впечатление одним своим видом. Счастливчик, получивший А-ранг при инициализации. А вместе с ним уникальный навык, ставший в основу его силы. Топ-100 по рейтингу Эталона. Один из сильнейших людей на планете.

Опустим подробности их встречи и расставания. Девушка, верящая в мощь интеллекта и игнорирующая абсолютную власть, дарованную Системой и парень, для которого все девушки на одно лицо. И одну ночь. Итог закономерный. Девичье сердце разбилось.

Будь ты хоть президентом, сложно поставить на колени одного из сильнейших людей человечества. Не хватит никакого влияния. Папенька не смог помочь растоптанной гордости дочери. И, как любой другой мудрый отец, у которого и так куча дел, решил не мешать. Время лечит.

Так, в один непримечательный день, когда Виктория обмывала очередную порцию боли и страданий в одном элитном женском клубе, ей на выручку пришли подруги. Предложили выход из ситуации.

Как обычно это бывает, женская логика далека от идеала. Месть. Гнида и все мужики поплатятся. А то Виктория сама не догадывалась…

Но это сработало. Девушка получила стимул и смысл. А с ресурсами семьи и доступа к ветеранам города проблема разрешилась быстро. Ранее нетерпимая к любой системной утвари дева стала настоящим джагером. Отец не мог не нарадоваться. Ведь девочка, наконец-то, выросла. Повзрослела.

И сбежала. Ага, вот так вот. В погоне за силой и целью сделаешь все, лишь бы все прочие люди отстали. Виктория хотела признания. Что не работала все это время напрасно. Вот и отправились на авантюру, никому не сказав. И, как любая другая прилежная леди, совсем не озаботилась узнать у отца — а можно это вообще делать сейчас.

Кланы, поднявшиеся слишком близко к вершине и желающие за счёт мэра подправить свое положение. Свободники, зачастившие с террористическими атаками во имя всего плохого. Мэры других городов. Просто высокоранговые неприятные личности, поверившие в собственные силы.

Врагов у мэра много. Больше, чем друзей. Каждый шаг и чих отслеживается. Читается. Но какое дело одной амбициозной леди до глупых предостережений отца? Так, сморкнуться и выкинуть. Папа утрирует. Это все ложь и неправда…

Оказалось, что нет. Правда. Авантюра закончилась бойней. Гибелью всего нанятого отряда и личного телохранителя, приставленного отцом.

Поражение. Это было очередное её унижение.

Виктории пришлось бежать, поджав хвост. Бросить учителя и всех остальных. Давить в зародыше распирающую за счёт положения гордость, умоляя присоединиться к совсем другому отряду.

Заставляла себя ползать на коленях, проявляя чудеса очарования и стойкости. Притворяться другой в её второй ипостаси — маске Афродиты. Раньше в ней девушка мстила всем другим парням, пользуя и бросая. Прям, как один гнида её. А теперь так. Вынужденная прятать злость, должна проявлять чуткость, отзывчивость и доброту к каждому отбросу, коих среди