Сол вспомнила о том самом Эландере, которого хотела узнать поближе, а присутствующий совершенно не напоминал прежнего. По его мнению, тренировочный лагерь остался где-то в прошлом. Он парил в небесах при мысли о предстоящем полете в космос, чувствуя свое превосходство от сознания того, что именно его многочисленные копии отправятся к далеким звездам. Однако Эландеру вскоре предстояло испытать настоящие мучения — после получения трагического известия о том, что ни одна из его копий не будет длительно функционировать и что из-за своего ограниченного интеллекта его будут называть неудачно запрограммированной энграммой…

Сол подождала, пока произойдет перезагрузка центральных мозговых процессоров энграммы. Эландер моргнул, затем тряхнул головой.

— Ну что? — выпалил он. — Вам больше нечего сказать? Хацис неуверенно пожала плечами.

— А что вы хотите услышать, Питер? Благодарю вас зато, что смогли указать на мои недостатки. А вы сами не хотели бы взять руководство в свои руки?

Эландер повернулся к Эксфорду.

— А как насчет вас? Вы позволите ей продолжать весь этот балаган?

— Питер, к сожалению, у меня есть свой собственный балаган, за которым тоже нужен глаз да глаз. — Фрэнк-Топор с откровенной беспечностью развел руками. — Искусство выживания — это просто игра, и я воспользуюсь всеми имеющимися средствами, чтобы дойти до финиша.

— Даже если она пошлет нас на верную гибель, вы все равно не будете сопротивляться?

— Питер, вам и не потребуется бороться и сопротивляться, — возразила Кэрил. — Вас никто не заставляет лезть на передовую.

— Кэрил, не считайте меня круглым идиотом!

Эландер резко повернулся к ней, и впервые наружу прорвалась истерика. Его зрачки сузились, а руки задрожали. Питер понимал, что полностью теряет над собой контроль, но не сдавался. Он будет притворяться, что все хорошо, пока окончательно не развалится на части.

— Мы сами находимся на передовой, — возбужденно заговорил Эландер. — Колония Вахагн будет втянута в военные действия, хочет она того или нет. Если вы нас не возьмете к себе, то появятся Юлы. А если не Юлы, то Морские Звезды. Как, по-вашему, мы должны себя чувствовать в подобных обстоятельствах? Вы не можете обвинять нас, если мы ищем альтернативный путь решения проблемы!

«Нет, дружок, ты не можешь говорить обо всех, — хотела сказать Хацис. — Ты украл прорезатель у своего поселения и прилетел сюда излить эмоции на голову той, кто пытается предпринять что-либо конструктивное».

— Питер, никто не считает вас идиотом, — спокойно произнесла Кэрил, не желая подогревать его растущую истерику.

Эландер пристально посмотрел на Хацис, поджав губы, будто пересиливая желание возразить.

— ГУ МАНЬ!

— ДА, СОЛ?

— НАДО ПОСЛАТЬ КОГО-НИБУДЬ НА БОРТ ЕГО ПРОРЕЗАТЕЛЯ. УТОЧНИ, КАК ВСЕ-ТАКИ ОН НАЗЫВАЕТСЯ?

— БЕТТИ.

— ПРОНИКНИ ВНУТРЬ И ВЫВЕДИ КОРАБЛЬ НА ОРБИТУ. ОЧЕВИДНО, ЭЛАНДЕР НЕ ЗНАЕТ, ЧТО С ПРОРЕЗАТЕЛЕЙ ИМЕЕТСЯ ВОЗМОЖНОСТЬ ВЕСТИ ПЕРЕГОВОРЫ С ОКРУЖАЮЩИМИ, В ОТЛИЧИЕ ОТ «ПОДАРКОВ».

Гу Мань смутилась.

— СОЛ, ВЫ УВЕРЕНЫ, ЧТО ЭТО ПРАВИЛЬНОЕ РЕШЕНИЕ?

— ДА. ПРИШЛО ВРЕМЯ ПРЕПОДАТЬ ЭТОЙ ВЫСОКОМЕРНОЙ ЯЗВЕ УРОК.

На пороге возникла Сол с выражением такого превосходства на лице, будто прибывший прорезатель принадлежал ей самой.

Однако, увидев Эландера, остановилась, словно громом пораженная.

— Что это?.. — выдавила Хацис, хлопая глазами.

Она умолкла. Прошло довольно много времени, прежде чем Кэрил немного пришла в себя.

— Что с вами произошло, черт возьми?.. Эландер недоуменно пожал плечами.

— Новые времена требуют перемен и новых начинаний, — ответил он. — Или так: крутые времена требуют крутых решений.

Сол уже собиралась что-то сказать в ответ, как вдруг из-за спины Питера вышел Юэй.

Он приветствовал Хацис простым жестом, выражавшим, как уже было известно Эландеру, знак уважения к собеседнику.

— Еще раз приветствую вас, Кэрил/Хацис, — произнес чужак. — Я — Юэй/Эллил, посланник/проповедник Юлов/Гоэлов.

— Разве мы встречались с вами раньше? — удивилась Сол, нахмурившись и исподлобья рассматривая инопланетянина. — На борту «Меркурия»?.. А, так вы тот молчаливый чужак-тихоня?

— Нет, больше не тихоня. — Юэй немного прикрыл рот, обнажив редкие, но довольно острые зубы. — Практик потребовал, чтобы теперь я вел переговоры.

— Кто-кто? — переспросила Сол.

Чужак еще не успел ответить, как она подняла руку и сказала:

— Нет, с этим позже. Мы еще успеем вас как следует расспросить обо всем. Благодарю вас, Питер, — добавила Кэрил, поворачиваясь к Эландеру, — за то, что вы наконец доставили к нам очень ценное инопланетное разумное существо. Я заберу его с собой.

— Э, нет, Кэрил, так не пойдет, — возразил Эландер и сделал движение, чтобы встать между Хацис и Юлом.

У Питера возникло какое-то странное чувство по отношению к Сол — не то злость, не то раздражение, — которого раньше никогда не было. Он не знал, что еще придумает Хацис, на что способен ее усовершенствованный Винкулой организм.

— Я не мальчик на побегушках, — твердо произнес Эландер. — А Юэй — не ваш пленник.

— Это простая игра слов. — Они обменялись холодными взглядами. — Питер, мы оба все прекрасно знаем.

— А мне наплевать, — резко сказал Питер. — Попробуйте только пальцем к нему прикоснуться — и я тут же улечу отсюда, причем вместе с ним.

— Значит, по-вашему, лучше сразу сесть за стол переговоров? — коротко усмехнувшись, спросила Сол. — Так, что ли? И мы начнем нести всякий вздор и пускать мыльные пузыри, будто мы — закадычные приятели?

Выражение ее лица вдруг стало серьезным, и она добавила:

— Черт возьми, Питер, ведь мы же воюем.

— Нет, Кэрил. Это вы воюете, а я — нет. Она скрестила руки на груди.

— Неужели? Значит, вы стали предателем?

— Нет, — отрезал Питер. — Я занимаюсь очень важным делом. Послушайте, нам выпал шанс, и мы будем круглыми идиотами, если не воспользуемся им. Если вы говорите о разумных существах, то Юлы подходят под это определение. Ведь они могли бы стать нашими союзниками в борьбе против настоящего врага.

Сол выпучила глаза.

— Не хватало мне еще от вас такое услышать, — с заметным раздражением сказала она. — Нет, только не это!

— Ну что же, счастлив вас разочаровать, — усмехнулся Питер. — Простите, что сейчас не поддержал вашу акцию, Кэрил. Если собираетесь сражаться с Юлами — пожалуйста, но только без меня.

Хацис засопела и на какое-то мгновение опустила глаза. Затем снова подняла голову, и на ее лице застыло холодное непроницаемое выражение. И все же Кэрил выглядела несколько разочарованной.