– База, сохраняю командование. Поддерживай связь.

– Принято. Управление вспомогательными отсеками обеспечивает тактический вычислитель М-313. Передаю вас под его ответственность. Тактический вычислитель М-313 не отвечает на вызов. Предполагаю глобальную дисфункцию системы.

– Ладно. Справлюсь как-нибудь.

Я отталкиваю с дороги мертвого часового, обнявшего свой карабин. Истощенная мумия теряет руку от удара о стену. Куски стекла брызжут по сторонам.

Убивец истерически визжит, изрыгая угрозы.

– Солдаты снова кое-чего стоят,– произношу я вслух.

Я разрываю с ним связь.

Коридор к блоку заключенных длинный-предлинный. Грубые каменные стены с пучком кабелей в желобах. Дежурного освещения здесь нет. Нет и видимых повреждений. Пол все время уходит вниз. Я топаю к центру планетоида. Наверное, уже приближаюсь к рыхлому ядру. Я иду бесконечно. Бреду, едва переставляя ноги,– гусиный шаг.

Потерпи, милая. Я уже близко.

Я усмехаюсь одеревеневшими губами. Моя новая способность выдавать желаемое за действительное здорово выручает, не давая свихнуться.

16

Надежде на отсутствие разрушений в блоке вспомогательных отсеков не суждено сбыться. У главного шлюза рухнувшие с потолка бетонные плиты образовали внушительный завал. Из стен хищно торчат крючья арматуры. Сами двери шлюза нараспашку. Ноги часового торчат из-под плит. С замиранием сердца – неужто и тут одни трупы? – я протискиваюсь внутрь.

Разрушений здесь немного, только редкие трещины в стенах напоминают о дошедшем сюда сейсмическом толчке. Я быстро продвигаюсь по темным помещениям. И вскоре мне попадается апатичный воин в легком скафандре. Он стоит у ниши поста жизнеобеспечения и держит в руках короб с пеной аварийного герметика.

Поначалу я решаю, что такблок ошибся и ссутулившаяся фигура мертва, настолько неподвижен этот бывший человек. Но, приблизившись, я замечаю шевеление его ноздрей под прозрачным стеклом шлема.

– Эй, ты кто?

– Рядовой Бичем, номер 205318,– отвечает существо через примитивный лазерный передатчик.

– И что ты тут делаешь, рядовой Бичем?

– Получил приказ достать аварийный материал из ниши в соответствии с расписанием по ликвидации аварий.

– Достал?

– Так точно.

– И куда его теперь?

– Не знаю, сэр. Дальнейшего приказа не поступило. Система контроля не отвечает.

– Где остальные?

– Не знаю, сэр.

– Сколько вас тут?

– Не знаю, сэр.

– И давно тут стоишь?

– Пять часов пятнадцать минут, сэр.

– Ты знаешь, кто я?

– Вы опознаны как военнослужащий Земной Федерации, сэр.

– Ты подчиняешься мне?

Лазерная связь не передает интонации говорящего. Шлемный дешифратор монотонно зачитывает переданный текст, почти не делая пауз. Эта монотонность и безжизненность машинного голоса удивительно сочетается с безучастным взглядом истукана, вяло шевелящего губами и продолжающего смотреть в никуда.

– В отсутствие канала связи с системой контроля я обязан следовать указаниям любого военнослужащего земных сил, отдавая приоритет старшим по званию.

Дела. Похоже, эти отсеки забиты впавшими в транс союзниками, потерявшими способность действовать после отключения их управляющей системы.

– Сколько у тебя воздуха?

– На один час десять минут, сэр.

– Ты помнишь список заключенных?

– Никак нет, сэр. Список заключенных хранится в базе данных системы контроля.

– Лиз Гельмих – не помнишь такую?

– У нас нет заключенных с такими данными, сэр. Заключенные имеют порядковый номер. Порядковые номера хранятся в…

– Ладно, ладно… Веди меня к отсеку, в котором содержатся заключенные.

– Прошу уточнить задачу. Имеется три отсека с заключенными.

Ясный голос в голове: «Передаю привет…»

– База, что у тебя?

– Доклад: отсеки один и два захвачены противником. Четыре единицы оборонительных устройств М-40 уничтожено. Попытка проникновения в отсек номер одиннадцать. Принимаю меры для уничтожения секретного оборудования в захваченных отсеках. Оборудование уничтожено. Передаю привет… Передаю привет…

Черт! Время утекает, словно вода из простреленной фляги.

– Веди в каждый по очереди.

– Выполняю, сэр. Прошу следовать за мной. Осторожно, сэр. Тут низко. Нам вниз по этой галерее.

Опять вниз! Эта нора начинает казаться мне бездонной.

Снова трупы. Появились светлячки аварийных указателей. Хоть что-то в этом склепе действует. Еще один истукан в скафандре. Походя отдаю приказ: «Найди всех живых бойцов. Передай старшему: организовать оборону отсеков. Находиться в повышенной готовности. Принять меры к восстановлению работы системы жизнеобеспечения». Истукан кивает и семенит прочь.

17

«Передаю привет от капрала Жослена Ролье Третьего…»

Сосущее чувство страха. Как же так, я ведь не должен его испытывать? Эта предательская пористая толща над головой давит мне плечи. Мне душно в глубокой кротовьей норе. Узкие лазы. Лабиринты коридоров. Вниз, все время вниз. Вокруг сплошные мертвецы. Зеленая подсветка инфракрасного видения делает их лица с огромными глазами таинственными. Голубые индикаторы вакуума над маховиками люков. Я стараюсь думать о трупах как о камнях. Просто часть пейзажа. Это же мятежники. Союзники тех, что наверху. Мне положено ненавидеть их. Но вызвать в себе ненависть к кускам окаменевшей плоти не получается.

Помещения забиты многоярусными нарами, точно соты в улье. Одинаковые худые люди в них одинаково мертвы. Иней на лицах. Иней на руках. Мутные ледышки выпученных глаз. Разинутые рты. Бурые неопрятные пятна вокруг ушей и на подбородках – взрывная разгерметизация. Мне повезло: я смог заглянуть в ад еще при жизни. Никаких костров с котлами – в аду вечный смертельный холод.

«Передаю привет… Третий отсек захвачен противником. Произвожу уничтожение оборудования… Передаю привет… Проникновение в восьмой отсек. Веду оборонительные действия… Попытка проникновения в пятнадцатый отсек… Попытка отражена… Передаю привет… Противник высадил подкрепления. Наблюдаю до тридцати единиц живой силы. Испытываю воздействие электромагнитного оружия. Отказ оборонительного оборудования в пятом отсеке… Угрожающая ситуация – проникновение в двадцатый отсек…»

Держись, милая. Держись. Еще чуть-чуть. Не смотреть в мертвые лица. Ее тут нет. Она погибла раньше, подхватив мутировавший возбудитель красной лихорадки. Тихо угасла. Или отравилась технической водой. Может быть, ее ткнул штыком садист-охранник, и она истекла кровью.