– А если не справишься?

– Расчеты говорят об обратном.

– Расчеты! – Игорь фыркнул. – Теория – вещь безжизненная и зачастую смертельно ошибочная, а мы пока дышим и хотим подышать еще лет пятьдесят.

– Эрг, как нам попасть в точку сопряжения? – прерывая дебаты, повысил голос Преображенский.

– В обычном пространстве этого сделать нельзя, надо пойти в обход.

– Выйти в гипердрайв?

– Нет. Нам следует нырнуть туда, куда нет доступа хранителям, и выйти в точке зарождения.

– В многомерное пространство? – догадался Сергей.

– Да. На самый опасный из составляющих его уровней, в многомерный капкан.

– В капкан, – Воротов изобразил руками, как захлопываются створки медвежьего капкана. – Всю жизнь мечтал там побывать.

– Да, выжить там сложно даже Эргу, а людям подавно. И главное – трудно выбраться из него. Но иного пути нет.

– Слушай, приятель, ты нас отговариваешь или, наоборот, агитируешь? – усмехнулся Воротов. – Если второе, то у тебя получается как раз первое.

– Как в любой рукотворной системе, в капкане есть лазейка. Если «программа» попавшего в него объекта без изъянов, то после долгой и утомительной проверки ловушка его выпустит и доставит туда, где объект нужнее всего…

– Что это значит? – удивился Горохов. – Что, сразу домой может закинуть?

– Если вы там нужны. А если события требуют вашего присутствия, например, на отдаленной Колонии, то ловушка отправит вас туда.

– А чего требуют события, она сама решает, – Горохов расстроился. – Кажется, я знаю, куда попаду…

– Ты сначала уцелей, – буркнул Воротов. – Гарантий-то никаких. Так ведь, Эрг, дружище наш техноэргический?

– За перстень можно не опасаться, он проверку пройдет. Я, наверное, тоже, а вот гарантии, что вы и корабль будут соответствовать понятиям программы капкана о целесообразности, нет и быть не может. Ведь ловушка – творение Техноэргуса, а вы хоть и отдаленные его потомки, но совсем не те люди, которые составляли программу капкана.

– Ну и стоит ли так рисковать? – совсем скис Горохов. – Давайте еще помозгуем. Может, другой вариант найдется?

– Я думал над этим многие тысячи оборотов вашей Земли вокруг Солнца, – возразил Эрг. – Это недостаточный срок?

– Нормальный, только ты думал один, а тут мы вчетвером напряжемся, – неуверенно взглянув на князя, сказал лейтенант. – Так, ваш светлость?

– Нет, Горох, не так, – Преображенский покачал головой. – Эрг, что мы должны сделать, чтобы «нырнуть» в многомерность?

– Ничего. Просто согласиться на это. Я сам открою канал и трансформирую корабль в многомерную структуру.

– И нас заодно? – Горохов страдальчески поднял брови и нервно сглотнул.

– Вы ничего не почувствуете и не заметите. Вам будет казаться, что внутри корабля все осталось прежним. И предметы, и люди. Ведь граней вашего восприятия тоже станет больше…

– А еще рук и ног… и третий глаз на заднице вырастет, – Горохов помотал головой. – Ваша светлость, я не хочу!

– Отставить нытье, лейтенант, – вдруг приказал Воротов. – Чего ты хочешь, никого не волнует. Ваша светлость, решайте. Только побыстрей, пожалуйста.

Сергей Павлович удивленно взглянул на полковника.

– Виноват! Но я не борзею, – Игорь указал на экран, от которого князь, погрузившись в раздумья, отвернулся. – У нас гости. И, судя по атакующему ордеру, пришли они не чаи гонять.

Преображенский взглянул на боевой экран. На схеме было хорошо видно, что кольцо окружения сжимается. На подмогу двум эскадрам чинидов пришли колонисты, до сих пор стоявшие против Трентона. И, кроме того, приборы фиксировали выход из прыжка еще одной группы кораблей во главе с небольшим, но проворным корабликом класса «Агат»…

– Связь с Трентоном восстановилась?

– Нет, ваша светлость. Похоже, бросил нас старый командор.

– Я чувствую приближение хранителя, – предупредил Слуга.

– Я тоже, – согласился князь. – Вон его корыто, во главе новой эскадры. Решил лично со мной разделаться. Страсть к ритуалам и спецэффектам его погубит.

– Скорей бы уже, – вставил Горохов.

– Я смогу уберечь вас от атаки перворожденного, – заявил Эрг. – Мы вступим в бой и, скорее всего, победим хранителя.

– И все пойдет по новому кругу? Перворожденные придумают еще какой-нибудь трюк, и мы снова будем вынуждены защищаться. Я уверен, ценой новых жертв мы справимся с новой задачей, но и это не будет концом… Хватит. Пора поставить точку. Мы не будем ввязываться в бой. Мое решение окончательное. Уходим в многомерность!

– Постарайтесь не пугаться, – посоветовал Эрг.

Зачем он это сказал, все поняли спустя секунду. Корабль едва заметно дрогнул и начал разгоняться, держа курс… прямиком на ледяную планету.

– Будь я барышней, крикнул бы «Мама!», – украдкой утирая со лба капли пота, пробормотал Горохов. – А если не успеем прыгнуть… то есть «нырнуть»?

– Корабли конвоя запрашивают вводную, – тоже волнуясь, но тщательно это скрывая, сообщил Воротов. – Им-то куда?

– Пусть сдадутся колонистам. Я вижу в строю противника корабли Эйзена. Прикажи конвою передать сигнал «белый флаг» на крейсер Вальтера. Он ребят не обидит.

– Дожили, – Воротов вздохнул и отвернулся, но тут же обратился к Сергею Павловичу вновь: – Кто-то на прямую связь прорывается. Но не наши и не марсиане. Соединять?

– Кто-то из чужих? Откуда им известны наши коды?

– Ну как я понял, некоторым… существам такие условности до лампочки.

– Щукин? – князь встал с кресла. – Ну что ж, давай…

Возникшая голограмма отличалась предельной четкостью и устойчивостью. Эффект присутствия получился просто потрясающий.

– Вы идете опасным курсом, ваша светлость, – Щукин злорадно оскалился. – И с опасным ускорением. Еще минута – и ваш крейсер впечатается в лед этого астероида. Решили уйти красиво?

– А чего вам еще надо? – князь смерил противника взглядом.

– Пожалуй, такой вариант меня бы устроил, но я почему-то не верю в искренность ваших намерений.

– Ваше право.

– Пожалуй, мне придется вас остановить, Великий Князь, – Щукин лениво потянулся. – Одному моему приятелю очень хочется иметь вещицу с вашего безымянного пальца.

– Вашему другу придется обойтись менее ценными украшениями. Если у вас все, прощайте. Мне сейчас не до пустой болтовни.

– Да? – Щукин ухмыльнулся. – А вот так?

Он эффектно щелкнул пальцами, и по кораблю Преображенского тут же разнеслось кваканье аварийной сигнализации, а кибернавигатор бесстрастным голосом сообщил о временном отключении главной энергосети и системы подачи мощности на двигатели. Щукин, похоже, остался весьма доволен произведенным эффектом. Сергей Павлович равнодушно взглянул на торжествующего противника. Увидев, что князь ничуть не огорчен, Щукин насторожился. Сигнализация умолкла секунд через десять. Андрей Петрович слегка порозовел и попытался повторить фокус, но на этот раз энергоснабжение корабля и вовсе не прервалось. Даже ни одна лампочка не мигнула. Осознав, что не все так просто, хранитель прищурился и вытянул в сторону князя указательный палец.